Ovechkin habla de su gran colección de sticks de hockey

ARLINGTON, Virginia. -- Alex Ovechkin trata de no adelantarse demasiado en su persecución de récord de todos los tiempos en la NHL de Wayne Gretzky de 894 goles, apelando al enfoque de “juego a juego” que ha sido su mantra mientras se acerca a la marca que él y otros pensaron que era irrompible.

Pero si, como se espera ahora, Ovechkin rebasa a Gretzky (está a 11 goles de lograrlo y llegará al miércoles con 884, cuando sus Washington Capitals visiten a los New York Rangers en el Madison Square Garden), ya tiene un lugar designado para el bastón que utilice cuando rompa la marca de goles. El alero izquierdo de 39 años ha guardado sus bastones y pucks de cada uno de sus goles las últimas cuatro temporadas para documentar su camino hacia hacer historia.

Está planeando hacer una exhibición, junto con el resto de su vasta colección de bastones de hockey, pucks, jerseys, patines y guantes procedentes de varios momentos clave de su carrera en un museo en su ciudad natal de Moscú, Rusia.

“Solamente por la historia, por los recuerdos”, comentó Ovechkin. “Obviamente, a mis hijos les encanta el hockey y cuando crezcan, entenderán mejor quién soy y compartirán esos recuerdos con sus amigos y familiares. Es genial”.

Ovechkin estima que ha acumulado “quizás unos 300 y pico” de bastones autografiados y usados en juegos de la NHL de parte de actuales y pasadas leyendas de la NHL en sus 20 temporadas en la liga.

Entre sus piezas más preciadas están bastones de Gretzky y leyendas a las que ha rebasado en la lista de goles en la NHL, como Mario Lemieux, Brett Hull, Mark Messier y Jaromir Jagr. También tiene sticks de jugadores contemporáneos como Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Auston Matthews.

“Tengo uno de Crosby en su primer año, igual del primer año de McDavid y de MacKinnon, de todos esos grandes jugadores”, dijo orgullosamente.

Con el pase de los años, Ovechkin ha llevado a casa montones de bastones y ha llenado las estanterías hechas a la medida que recubren las paredes del sótano de su casa en el norte de Virginia. Los compañeros de equipo de los Capitals que vieron la colección en su totalidad quedaron asombrados por la cantidad y la variedad de piezas que contiene.

“La verdad es que hubo mucho que asimilar”, dijo el delantero de los Capitals, Tom Wilson. “Normalmente, era en una fiesta del equipo o algo así. Ibas allá, tomabas un par de tragos y mirabas todos los sticks y esas cosas. Era bastante impresionante”.

Recientemente, Ovechkin mando a Rusia varios de sus bastones y otras piezas de su colección directo a su museo, el cual dijo que planea abrir en dos años. Quiere darle a los aficionados en su país la oportunidad de ver algo de la historia que ha vivido y de la que ha sido capaz de producir en la NHL.

El bastón con el que rompa el récord sería una pieza fundamental en su colección.

“La mayoría de los bastones ya están allá”, comentó Ovechkin. “Creo que va a ser genial”.

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Al igual que los niños que asisten a los partidos de los Capitals con la esperanza de conseguir uno de los bastones de Ovechkin cuando están sentados junto al cristal durante los calentamientos, Ovechkin iba a los partidos cuando era niño en Rusia y les pedía a los jugadores un stick como recuerdo. Su fascinación por los bastones aumentó cuando llegó a la NHL como novato de 20 años con Washington en 2005.

El de Lemieux fue el primero de su colección.

“Uno de nuestros preparadores me dio uno de los bastones de Lemieux y pensé, ‘vaya, eso es increíble’”, dijo Ovechkin. “Así que empecé a coleccionarlos, pero en aquel momento era demasiado tímido para pedírselos”.

Es difícil imaginar que el extrovertido Ovechkin fuera tímido, pero recuerda haberle pedido nerviosamente al defensa del Salón de la Fama del Hockey Brian Leetch, quien jugó su última temporada en la NHL con los Boston Bruins en 2005-06, si podía tener uno de sus sticks; sin embargo, Ovechkin gradualmente superó su timidez y comenzó a agregar a su colección bastones de los jugadores que admiraba desde lejos cuando era niño.

“Mis jugadores favoritos eran Owen Nolan y Jarome Iginla y tuve la suerte de jugar contra ambos. Y además, de pedirles un bastón”, confesó.

Muchos otros jugadores, entre ellos Joe Thornton, Paul Kariya, Teemu Selanne, Zdeno Chara, Shea Weber y Steven Stamkos, recibieron peticiones similares, ya que ya están en el Salón de la Fama del Hockey o están a punto de entrar. Ovechkin dijo que también recibe bastones de “muchos porteros”, entre ellos Marc-Andre Fleury y Henrik Lundqvist, los dos a los que más goles ha anotado.

El bastón de portero más reciente que Ovechkin agregó fue el que su compañero Charlie Lindgren usó para accidentalmente meter el disco en la propia portería de los Capitals en el juego ante el Tampa Bay Lightning el pasado 27 de noviembre.

El ‘autogol’ le dio a Tampa Bay una ventaja de 4-3, pero Washington lo usó como punto de recuperación y remontó para ganar 5-4, convirtiendo el bastón en un recuerdo positivo que Ovechkin quería compartir en su museo.

“Fue un momento genial. Un momento bastante divertido”, dijo Ovechkin.

Lindgren se vio sorprendido, sin embargo, cuando Ovechkin le pidió ese bastón.

“Obviamente, después del hecho, todos se divirtieron mucho con eso”, mencionó Lindgren. “Él estaba lastimado en ese momento, así que creo que fue en la siguiente práctica o al día siguiente cuando me dijo: ‘Oye, quiero que me firmes ese palo para el museo’. Yo le dije: ‘Está bien. Perfecto’”.

Lindgren firmó el bastón con el mensaje: “’O’, gracias por enseñarme a anotar goles”. Se rio con la idea de que su bastón un día estaría en el museo de Ovechkin al lado de aquellos que alguna vez pertenecieron a leyendas de todos los tiempos como Gretzky and Lemieux.

“Lo aceptaré con mucho gusto”, dijo Lindgren. “Ese es un stick del que quería olvidarme, pero se quedará colgado por siempre. Tendré que ir a verlo algún día. Será divertido mirarlo”.

La inclusión del bastón de Lindgren da fe de la diversidad de la colección de Ovechkin. Algunos de los sticks son de jugadores o de momentos que Ovechkin ha admirado. Otros son regalos que tienen una historia detrás.

El ex defensor de la NHL Darius Kasparaitis, quien entrenó con Ovechkin durante la pausa en la temporada 2019-20 de la NHL debido a la pandemia de COVID-19, donó el bastón que usó para conseguir el gol ganador en tiempo extra, y el puck de ese gol, para los Pittsburgh Penguins en el Juego 7 de las Semifinales de la Conferencia Este de 2001 contra los Buffalo Sabres.

“La variedad de jugadores, el calibre de los jugadores, la experiencia de los jugadores, no es como si estuviera eligiendo al mejor jugador de cada equipo”, dijo Wilson. “Está eligiendo un montón de bastones diferentes por razones distintas y con diferentes jugadores”.

El delantero de los Capitals Aliaksei Protas dijo, “por supuesto”, que quería ver los bastones tanto de Gretzky como de Lemieux cuando vio por primera vez la colección de Ovechkin, pero también que se sintió intrigado por un par de piezas inusuales.

“Me interesó ver el stick de Chara, la gran ‘Z’”, dijo. “Es muy largo (67 pulgadas/1,70 metros). Tiene el palo de Joe Thornton. Eso también fue muy agradable de ver. Y, sin duda, es agradable echar un vistazo al bastón de McDavid. Solo para verlo. No creo que sea el bastón lo que te hace tan bueno en el hockey, pero solo quería ver lo que usa. Pero la colección es increíble”.

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Conseguir un bastón usado en un partido de Gretzky, quien se retiró en 1999, llevó algo de trabajo. Durante el viaje de los Capitals a California en 2016, Ovechkin y su esposa Nastya (en ese entonces su prometida) salieron a cenar con Gretzky y su esposa Janet en Malibú. Además de buscar el consejo de Gretzky, cuatro veces ganador de la Stanley Cup, sobre cómo ganarla, Ovechkin le pidió un stick.

“Dijo: ‘Está bien, cuando ganes la Copa, te lo daré’”, dijo Ovechkin, “Entonces, gané la Copa y le pregunté: ‘¿Dónde está mi bastón?’”.

Gretzky recordó durante una transmisión de TNT a principios de esta temporada que Ovechkin no perdió tiempo en contactarlo después de que los Capitals ganaran la Stanley Cup en 2018.

“Al día siguiente, dijo: ‘¿Puedo conseguir ese palo?’”, dijo Gretzky. “Dije que creo que deberías disfrutar más de la Copa que de mi stick en este momento”.

Gretzky finalmente cumplió su promesa y le envió a Ovechkin un bastón de la marca Easton de dos piezas con mango de aluminio que utilizó para anotar su gol número 807. Lo firmó: “Para Alex, me encanta verte jugar”. Los Capitals publicaron un video en las redes sociales de un Ovechkin sonriente desenvolviendo el palo después de que llegó a la pista de práctica de los Capitals en noviembre de 2019.

Ovechkin luego comparó recibirlo con estar “feliz como un niño pequeño por recibir un regalo de Navidad”.

El bastón que Gretzky utilizó para anotar su gol 802 ante los Vancouver Canucks el 23 de marzo de 1994 con el que rompió el récord previo de 801 en poder de Gordie Howe, se fue al Salón de la Fama del Hockey en Toronto para ser exhibido junto con sus guantes y casco que utilizó al momento de anotar. No esperen que Ovechkin haga lo mismo cuando consiga el gol de la proeza.

“Ya tienen muchas de mis cosas”, dijo Ovechkin. “Pero no bastones, no guantes y tampoco cascos”.

Cuando Ovechkin y los Capitals visitaron el Salón de la Fama del Hockey en Toronto en 2019 para donar un anillo de la Stanley Cup de su campeonato de 2018, su viaje incluyó una parada en el Centro de Recursos de Hockey D.K. Doc Seaman. Ovechkin vio en los archivos algunos de sus equipos antiguos de antes de jugar en la NHL, incluido un casco con visera tintada y una camiseta que usó mientras representaba a Rusia en el Campeonato Mundial Juvenil de la IIHF.

Mientras estaba en el famoso “Stick Storage Centre” (centro de almacenamiento de bastones del recinto) del Salón de la Fama, que alberga más de 4,000 bastones, el más antiguo de los cuales data de 1875, Ovechkin quedó fascinado con uno antiguo, de madera y con una pala larga y plana. Pertenecía a Maurice Richard, quien tenía el récord de goles de la NHL con 544 antes de que Howe lo superara el 10 de noviembre de 1963.

Ya sin ser ese novato tímido, Ovechkin preguntó con confianza, “¿puedo tenerlo?”.

La respuesta fue “no”.

No obstante, Ovechkin tiene un bastón que perteneció a Howe. Después de que Ovechkin anotara su gol número 802 contra los Winnipeg Jets el 23 de diciembre de 2022, para superar a Howe y quedar en segundo lugar en la historia de la NHL, la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA por sus siglas en inglés) le regaló un stick y un disco de juego de la única serie internacional en la que participó Howe, la Summit Series de 1974 entre jugadores canadienses de la Asociación Mundial de Hockey y el equipo nacional de la Unión Soviética.

El bastón utilizado en el juego fue firmado por jugadores del equipo soviético, incluidos Boris Mikhailov, Alexander Petrov, Alexander Yakushev y Valeri Kharlamov, y se le entregó a Howe durante la serie junto con el disco de un gol que Howe anotó contra el portero Vladislav Tretiak en el Juego 4.

Ovechkin tiene el stick de su gol 802, junto con los de su gol 500, 600, 700 y 800, y otros hitos. Otro de sus favoritos es el que utilizó para anotar su gol 50 de la temporada 2008-09 contra el Tampa Bay Lightning y que dejó caer al hielo para su famosa celebración, de ‘demasiado caliente para tocarlo’.

Un bastón que Ovechkin no tiene es el de su primer gol en la NHL, que anotó en su debut en la liga contra los Columbus Blue Jackets el 5 de octubre de 2005.

“Se lo di a mi agente, Don Meehan, en aquel entonces”, comentó Ovechkin. “Pero él me prometió que se lo va a dar al Salón de la Fama”.

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En la actualidad, Ovechkin regala tantos bastones como los que adquiere de otros jugadores. En ocasiones, lo hace a cambio de un stick que está buscando o viceversa.

Los oponentes que quieren una pieza de su histórica búsqueda suelen hacer la solicitud a través del personal de equipamiento de los equipos.

“Recibí uno de él la temporada pasada”, dijo el delantero centro de los Florida Panthers, Aleksander Barkov. “En realidad, fue un momento genial”.

Barkov se sorprendió cuando Ovechkin pidió un palo a cambio. Fue similar con el defensa de los Winnipeg Jets, Josh Morrissey.

“Fue un momento muy importante para mí”, dijo Morrissey. “Le pedí a Ovi un bastón hace probablemente dos años y sé que le piden mucho, pero inmediatamente pude conseguir uno y él me pidió que le devolviera uno. Sé que tiene una colección enorme, pero eso fue genial.

“Me tomó bastante por sorpresa cuando me pidió uno de vuelta y definitivamente fue un momento surrealista en mi carrera”.

Sorprendentemente, muchos de los compañeros de equipo de Ovechkin dijeron que nunca le habían pedido uno. El delantero centro Nic Dowd, cuyo casillero está al lado del de Ovechkin en las instalaciones de práctica de los Capitals, dijo que tiene algunos de sus bastones de práctica. El defensa John Carlson, que ha sido compañero de equipo de Ovechkin durante 16 temporadas, también tiene algunos.

“Tengo algunos de sus bastones más viejos”, dijo Carlson. “Obviamente, también es muy generoso con las subastas (de caridad). Con la cantidad de personas que me piden cosas, él ayuda mucho, por lo que estoy extremadamente agradecido”.

El centro de los Capitals, Dylan Strome, recibió un stick de Ovechkin para su hermano mayor, Ryan Strome, quien juega para los Anaheim Ducks, pero no tiene uno. Strome sí tiene el que utilizó para ayudar a Ovechkin a lograr su gol 800, que Ovechkin le firmó.

Wilson, quien ha sido compañero de Ovechkin por 12 campañas, tampoco tienen ningún bastón de Ovechkin.

“Le dio uno a mi papá y, aparte de eso, no tengo ninguno”, dijo Wilson. “Nunca le pedí uno. Cuando anoté mi gol número 100, firmó el palo en el que asistió para ese gol y escribió algo en ruso y se lo dio a mi papá, lo cual fue muy amable de su parte”.

Y, ¿qué decía el mensaje en idioma ruso?

“Dice algo así como ‘asistí en su primer gol y en el 100. Felicitaciones, papá’”, dijo Wilson. “Es genial”.

Cuando Protas estaba a punto de regresar a Prince Albert de la Western Hockey League después de su primer campo de entrenamiento de la NHL en 2019, le pidió a Ovechkin que firmara “un pedazo de papel” para su hermano menor Ilya (ahora un prospecto de los Capitals).

“Él me dijo: ‘¿Estás bromeando? ¿Un pedazo de papel? Te daré un bastó’”, dijo Protas. “Le dije: ‘Me voy a ir mañana’ y él me dijo: ‘Te lo enviaré’”.

Ovechkin cumplió su promesa y envió un palo al Prince Albert, firmado por él y sus compañeros de equipo rusos de los Capitals (en ese momento) Dmitry Orlov, Evgeny Kuznetsov e Ilya Samsonov. Protas dijo que él y su hermano “comparten” la propiedad del palo.

Lindgren no le pidió a Ovechkin un stick cuando le dio su propio bastón de gol, pero planea hacerlo antes del final de esta temporada.

“Tarde o temprano conseguiré uno de su parte”, dijo Lindgren. “Tengo que pedírselo. No voy a desaprovechar la oportunidad”.

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Cuando Ovechkin regrese a la banca de los Capitals después de anotar un gol, le entregará su bastón a un miembro del personal de equipamiento, quien le colocará una etiqueta que documentará el gol, el número del punto y la fecha. Por lo general, cambia su bastón después de anotar un gol, pero usó el mismo stick para anotar los goles 881 y 882 contra los Edmonton Oilers el 23 de febrero.

Ovechkin también conserva los bastones de sus asistencias, que están etiquetados con el número del punto y la fecha, y los discos de cada uno de sus goles, que se les ha notificado a los árbitros en el hielo que retiren del juego. La NHL no planea usar discos especiales para cuando Ovechkin empate y pase a Gretzky, pero cada disco tiene un número de serie para que la Liga pueda rastrearlos.

Ovechkin dijo que aún no ha enviado los discos de gol de las últimas cuatro temporadas a Rusia. Ha conseguido 155 desde el inicio de la temporada 2021-22.

“Esos están ya en mi casa”, dijo. “Ya tengo el marco para cada gol”.

Nastya aprecia que Ovechkin se haya llevado una buena cantidad de sus palos, pero, al igual que no ha disminuido su ritmo de anotar goles, tampoco ha disminuido su ritmo a la hora de traerlos a casa.

“Está enloquece porque a veces traigo 10 o 15 bastones y los dejo en casa”, dijo Ovechkin. “Y ella me dice: ‘Está bien, baja y ponlos en el sótano’”.

Sus hijos, Sergei, de 6 años, e Ilya, de 4, saben que estos sticks no son juguetes.

“Saben que no pueden tocar los palos”, dijo Ovechkin. “Lo saben. Tienen sus propios palos, pequeños”.

De hecho, Sergei ha comenzado su propia colección de bastones, que incluye contribuciones de Crosby, McDavid, MacKinnon y una incorporación esta temporada de Wilson.

“Creo que ‘Willie’ anotó un gol contra Buffalo y Sergei estaba en el cristal”, dijo Ovechkin. “Entonces, le dio ese stick. Le pedí ese del gol, un puck, y lo vamos a enmarcar”.

Tal vez la colección de Sergei algún día tenga su propia sección en el museo de Ovechkin. Wilson quiere visitar el producto terminado cuando termine su etapa como jugador.

“Espero ir algún día y conectarme con Ovi, aunque pasen muchos años, y visitar el museo y simplemente asimilarlo todo”, dijo Wilson. “Ha sido un gran viaje y verlo hacer tantas cosas diferentes y geniales, será divertido tenerlo todo escrito y contabilizado”.