Barkov ratkaisi Floridan paikalliskamppailun kahdella osumallaan

Florida Panthers venytti maanantaina voittoputkensa jo neljään otteluun kaatamalla kotijäällään saman osavaltion kilpakumppaninsa Tampa Bay Lightningin maalein 2-1. Panthersin maukkaan kotivoiton arkkitehtina toimi kapteeni Aleksander Barkov, joka vastasi joukkueensa molemmista maaleista.

Amerant Bank Arenassa nähtiin laadukas ottelu, jossa yhteen otti kaksi hyvään vireeseen päässyttä joukkuetta. Lightning lähti otteluun peräti kahdeksan ottelun voittoputkessa, kun taas Panthersilla oli kasassa kolme peräkkäistä voittoa. Saman osavaltion kilpakumppanit ovat aiemminkin tarjonneet katsojille laadukasta kiekkoviihdettä, eikä maanantain kohtaaminen tehnyt tähän poikkeusta.

– Kaksi laadukasta jääkiekkojoukkuetta kohtasivat toisensa, ja tunnelma oli sen mukainen. Tässä ottelussa oli hauska pelata. Kun kaksi hyvää joukkuetta ottavat yhteen, energia on kaukalossa käsin kosketeltavissa, Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski kertoi kotivoiton jälkeen.

Vähämaalinen ottelu ratkesi lopulta kahteen asiaan: Bobrovskin loistavaan torjuntatyöskentelyyn ja Panthersin täydelliseen alivoimapelaamiseen. Jälkimmäisestä saatiin näyttöä jo avauserässä, kun suomalaispuolustaja Niko Mikkola komennettiin rangaistusaitioon kahdesti kymmenen minuutin sisällä. Tampa Bayn liigan paras vierasylivoima pääsi illan aikana tositoimiin yhteensä seitsemän kertaa, mutta tulosta ei tullut.

Pantterilauman sankariksi nousseen Barkovin tähtihetki osui toisen erän puoliväliin, jolloin maaliverkko heilui kahdesti lyhyen ajan sisällä. Molemmat täysosumat syntyivät suorista laukauksista, jotka yllättivät Lightningin maalia vartioineen Andrei Vasilevskin.

Tampa Bay pääsi tulostaululle päätöserän alussa Brayden Pointin maalilla, mutta sarjapisteet jäivät tästä huolimatta etelä-Floridaan. Panthersin kippari tiesi, että hallitsevan mestarin on oltava parhaimmillaan tulikuumaa Lightningia vastaan.

– Pystyimme pelaamaan hyvällä tasolla alusta loppuun asti. Tiesimme, että Lightning on laadukas joukkue, joka on voittanut viime aikoina paljon otteluita. Meiltä vaadittiin tänään voittoon täyttä onnistumista, kapteeni Barkov tiivisti.

Panthers esitteli maanantaina myös uusimman hankintansa, kun Chicago Blackhawksista lauantaina hankittu puolustaja Seth Jones muodosti Mikkolan kanssa kotijoukkueen toisen puolustajaparin. Vastuuta tuli heti mukavasti, sillä Jonesin jääaika lähenteli debyyttiottelussa peräti 24 minuuttia.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan Jonesin otteet paranevat entisestään, kunhan hän pääsee asettumaan uuteen joukkueeseen.

– Seth oli tänään todella tärkeässä roolissa, sillä hän pelasi isot minuutit alivoimalla. Uskon, että hänestä on meille paljon hyötyä loppukaudella. Kaikki oli hänelle tänään upouutta, joten opittavaa riittää vielä paljon, Maurice pohti.

Myös puolustajapari Mikkola oli tyytyväinen siihen, miten uusi vahvistus esiintyi ensimmäisessä ottelussaan. Kaksikko täydentää hyvin toisiaan, sillä Jonesin parhaat ominaisuudet ovat selvästi hyökkäyspelissä, kun taas Mikkola tunnetaan jämäkkänä oman pään luutana.

– Hän on kookas puolustaja, mutta luistelee silti todella sujuvasti. Hänellä riittää taitoa myös kiekon kanssa, mutta yritimme pitää tänään pelin todella yksinkertaisena, Mikkola kommentoi.

Lightningin leirissä oli taiston tauottua turhautunut tunnelma. Päävalmentaja Jon Cooperin mukaan kahdeksan ottelun mittainen voittoputki katkesi pitkälti heikon erikoistilannepelaamisen takia.

– Meillä oli yli kymmenen minuuttia ylivoimaa, mutta emme saaneet kiekkoa verkon perukoille. Se oli lopulta syy siihen, miksi jäimme tänään ilman pisteitä. Paransimme omaa peliämme loppua kohden, joten epäonnistuneet ylivoimat eivät vieneet meiltä kamppailun hallintaa. Tämä oli kokonaisuudessa loistava ottelu kahden hyvän joukkueen välillä, päävalmentaja Cooper kommentoi.

Tampa Bay oli tehnyt edellisissä kolmessa ottelussaan yhteensä kymmenen maalia, mutta nyt täysosumat olivat tiukassa. Vierasjoukkueen pukukopissa annettiin tästä ansaitusti kunniaa Panthersin puolustukselle ja 28 laukauksen eteen venyneelle maalivahti Bobrovskille.

– Meillä oli illan aikana muutamia hyviä maalipaikkoja. Joko Bobrovski venyi hyvään torjuntaan tai sitten Panthersin puolustajat saivat mailansa väliin. Meidän olisi pitänyt tehdä parempaa tulosta muutamalla ylivoimalla, mutta tänään kiekko ei vain pomppinut suotuisasti meille, Lightningin ainoan maalin viimeistellyt Point harmitteli.

Lightning yrittää palata voittojen tielle heti tiistaina Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattavassa kotiottelussa. Panthers kohtaa vieraskiertueella olevan Blue Jacketsin puolestaan torstaina.