Montreal vaikeuksien kautta viidenteen peräkkäiseen voittoon

Ennen kuin NHL:n runkosarja jäi pariksi viikoksi tauolle 4 Nations Face-Off -turnauksen takia, tappioputkiensa kanssa kärvistellyt Montreal Canadiens oli jäädä Itäisen konferenssin playoff-junan kyydistä. Mutta sitkeät montrealilaiset ovat ilmoittautuneet jälleen mukaan kamppailemaan pudotuspelipaikoista.

Maanantaina Canadiens otti jo viidennen peräkkäisen voittonsa kukistamalla kotikaukalossaan Buffalo Sabresin jatkoajalla 4-3. Nyt Montreal on enää pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla olevasta Detroit Red Wingsistä.

– Olemme päässeet tilanteeseen, jossa saamme pelata merkityksellisiä otteluita. Meillä on hyvä fiilis kopissa, Canadiensin avausmaalin maanantaina tehnyt Cole Caufield painotti.

– Kyse on kuitenkin aina seuraavasta ottelusta. Täytyy osata jättää edellinen taakse ja jatkaa puskemista eteenpäin, hän lisäsi.

Tällä hetkellä Montreal on pisimmässä voittoputkessaan kolmeen vuoteen, mikä on mahdollistanut nousun takaisin taisteluun playoff-paikoista. Jatkoajalla Canadiensin voittomaalin Sabresin nuottaan iskenyt puolustaja Mike Matheson sanoi, että merkityksellisintä voittoputkesta ovat olleet siitä saadut pisteet.

– Mielestäni voittoputkella ei välttämättä ole sen suurempaa merkityistä kuin sen aikana saadut kymmenen pistettä. Vaikka olisimme nyt hävinneet, se ei olisi tarkoittanut, että seuraava ottelumme Edmontonissa olisi ollut yhtään vähemmän tärkeä kuin se on nyt. Nyt on siis syytä katsoa, mitä olisimme voineet tehdä paremmin ja viedä ne asiat seuraavaan otteluun, Matheson sanoi viitaten torstaina Oilersia vastaan pelattavaan vieraskamppailuun.

Voitosta huolimatta Canadiensille jäi parannettavaa. Montreal johti ottelua Caufieldin, Nick Suzukin ja Juraj Slafkovskyn maaleilla ensimmäisen erän jälkeen jo 3-0, mutta varsinaisen peliajan viimeiset 40 minuuttia kenttätapahtumia hallitsi Sabres.

Puolustaja Rasmus Dahlin nosti maalillaan Buffalon tasoihin, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää minuutti ja yksi sekunti. Mathesonin jatkoaikaosuman myötä Canadiens selvisi tilanteesta kuitenkin lopulta säikähdyksellä.

– Ei tunnu hyvältä, jos annamme vastustajalle maalin ottelun lopussa. Ei etenkään silloin, jos olemme johtaneet ottelua jo kolmella maalilla. Silloin täytyy kuitenkin pysyä hetkessä. Asialle ei ole enää tehtävissä mitään, eikä tilannetta voi muuttaa, joten silloin järjen pitää olla tunteita vahvempi, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

– Kun otetaan huomioon koko pelin kuva ja meidän pelaamisemme kahdessa viimeisessä erässä, tämä oli erittäin merkittävä jatkoaikapiste, hän lisäsi.

Canadiensin kapteeni Suzuki (1+3) on ollut maajoukkuetauon jälkeen hurjassa iskussa. Maanantaina hän iski alivoimalla Montrealin toisen maalin ja toimi syöttäjänä kolmessa muussa – eli oli mukana joukkueensa kaikissa osumissa. Suzuki on nakuttanut Canadiensin viiden ottelun voittoputken aikana upeat tehot 4+9=13.

– Saan pelata hyvien pelaajien kanssa. Pystymme hyödyntämään toistemme taitoja, minkä lisäksi ylivoima on toiminut. On hyvä, että ketjun peli toimii ja teemme asioita oikein, jolloin saamme työstämme myös palkintoja, Suzuki sanoi.

Canadiensin uudelleenrakennus on edennyt tällä kaudella isoin harppauksin. Esimerkiksi tulokaskauttaan pelaava puolustaja Lane Hutson (0+2) kirjautti maanantaina jälleen kaksi tehopistettä ja on osoittanut kiekollisen kyvykkyytensä myös NHL:ssä. Maanantain syöttöpisteidensä myötä Hutson on kerännyt 63 NHL-ottelussaan tehot 4+46=50. Canadiensin mittavassa seurahistoriassa yksikään puolustaja ei ole ennättänyt 50 pisteeseen häntä nopeammin. Hutson vei historiatilaston piikkipaikan puolustajalegenda Chris Cheliosilta, joka saavutti 50 pinnan merkkipaalun 66 ottelussa.

Hyökkäyksessä Suzukin lisäksi esimerkiksi Caufield on pystynyt ottamaan kehitysaskeleita. Hän puhkaisi maanantaina 30 maalin rajan ensimmäistä kertaa NHL-urallaan

– Itselleni sillä ei ole suurta merkitystä. Yritän joka ottelussa tuoda peliin sen, mitä joukkue pyytää, Caufield sanoi.

Canadiens lähtee seuraavaksi neljän ottelun vieraskiertueelle länteen. Reissun ensimmäinen etappi on torstaina Edmontonissa.

– Pelaaminen on ollut viime aikoina mukavaa. Pyrimme pitämään siitä kiinni myös vieraskiertueella, Suzuki kertoi.

Canadiensin suomalaishyökkääjät Patrik Laine ja Joel Armia jäivät maanantaina tehopisteittä. Samalla katkesi myös Laineen neljän ottelun pisteputki.