COLUMBUS – Michael Hage garde ses deux mains dans son coton ouaté aux couleurs des Wolverines du Michigan. Il n’y a aucune trace d’un sourire dans son visage à sa sortie du vestiaire de l’équipe adverse au Schottenstein Center, le domicile des Buckeyes d’Ohio State.
Hage a encore sur le cœur son échappée manquée en prolongation dans ce revers de 2-1 contre de grands rivaux de la conférence du Big Ten.
« Ça craint, a dit le choix de premier tour des Canadiens (21e au total) au dernier repêchage à Vegas. J’ai réussi à m’échapper. La glace n’était pas très bonne, la rondelle bondissait sur ma palette. Ça fait partie du hockey. J’aurais aimé marquer. »
En prolongation, Hage avait l’occasion de transformer un match ordinaire en une belle soirée. À trois contre trois, il a capté une longue passe pour s’enfuir seul devant le gardien Logan Terness, qui a bloqué son tir en étirant la jambière gauche.
Dix secondes après ce jeu, les Buckeyes inscrivaient le but gagnant et la fanfare résonnait à nouveau dans l’amphithéâtre. William Smith, un défenseur de 21 ans, a déjoué Logan Stein d’un tir précis dans le haut du filet.
« Ça ressemblait à un match des séries, a dit Hage en entrevue avec LNH.com dans le corridor du Value City Arena (Schottenstein Center). Il n’y avait pratiquement pas d’ouvertures. Tu ne veux pas devenir le joueur qui crée une erreur, tu dois jouer intelligemment. Mais quand tu as une chance, tu dois en profiter. C’est la différence dans cette rencontre. Je n’ai pas marqué. »
Philippe Lapointe, qui est chambreur avec Hage sur la route, avait eu le temps de voir l’air débiné de son jeune coéquipier avant de se présenter à son tour pour une brève rencontre avec deux journalistes qui couvrent l’équipe.
« Tu ne peux pas te laisser envahir par les émotions, il oubliera ça assez rapidement puisqu’il a beaucoup de caractère, a affirmé le fils de Martin Lapointe, qui en est à sa dernière saison avec les Wolverines. C’était un match très défensif. Il y a des présences où tu dois accepter qu’il ne se passe rien. Michael le sait. Il a eu ses chances dans ce match. Il est parfois assez discret dans un match, mais il finit par sortir le gros jeu. Vous l’avez vu en prolongation. »
Ce match entre les Wolverines et les Buckeyes ne passera pas à l’histoire. Pour reprendre les mots de l’entraîneur en chef, Brandon Naurato, on croyait voir une partie d’échecs, mais sur une glace.
Déjà la fin de la saison
Hage et les Wolverines joueront un autre match vendredi soir à Columbus contre les Buckeyes. Ils termineront leur saison en y disputant un 34e match. Les séries et la longue route vers le Frozen Four s’ouvriront ensuite.
À sa saison recrue dans la NCAA, Hage a amassé 32 points (13 buts, 19 passes) en 30 matchs. Pour l’instant, le centre de 18 ans a réussi à produire à un rythme d’un peu plus d’un point par rencontre, un exploit pour un aussi jeune joueur.
Quand on lui demande d’offrir un bilan hâtif de cette première année au Michigan, l’Ontarien se dit assez satisfait.
« Je dirais que c’est bien pour l’instant, a-t-il répliqué. J’ai appris ce que ça prend pour gagner à ce niveau. J’ai réalisé encore plus que les moindres détails deviennent importants. J’ai fait des pas importants dans mon jeu. J’ai la chance de jouer un gros rôle avec notre équipe. Mais nous rentrerons maintenant dans la portion encore plus agréable du calendrier, soit les séries. C’est une période excitante. Dans l’ensemble, je peux dire que je suis heureux de ma première saison, mais je veux continuer à m’améliorer. »
Les Wolverines (17-13-3) se retrouvaient dans une phase de renouveau cette saison après les départs de quatre joueurs clés de leur noyau de l’an dernier : Rutger McGroarty, Gavin Brindley, Franz Nazar et Seamus Casey. Avec cet exode de joueurs vers les rangs professionnels, les Wolverines n’ont pas eu le choix de confier de grandes responsabilités à Hage.
Naurato, l’entraîneur-chef, avait mentionné le mois dernier à mon collègue de LNH.com, Guillaume Lepage, que son jeune centre avait maintenant comme défi de passer d’un excellent joueur à un joueur dominant. C’était son mandat pour la deuxième moitié de saison.
Sur le strict plan des chiffres, le centre de 6 pi 1 po et 190 lb a connu un essoufflement lors des dernières semaines. À six reprises dans les onze derniers matchs, il n’a pas inscrit son nom sur la feuille de pointage. Mais il a quand même obtenu huit points (2 buts, 6 passes) au cours de cette période.
Hage n’ose pas trop se mouiller quand on lui demande s’il a atteint l’objectif placé par son entraîneur.
« Je ne peux pas réellement en juger, a-t-il affirmé. Je sens que je m’améliore, mais à cette période de l’année, le jeu devient encore plus serré. Les autres équipes ont fait plus de recrutements à mon sujet et ils me connaissent mieux. Je trouve des façons quand même pour me démarquer. Mais c’est une question difficile pour moi à savoir si je me développe comme un attaquant dominant. Mon coach est mieux placé pour y répondre. »
Et voici la réponse du coach.
« Michael fait du très bon boulot, il est un bon jeune et il travaille fort, a expliqué Naurato. Nous lui avons donné de grandes responsabilités et c’est une bonne chose pour lui. Avec le groupe que nous avons, nous comptons sur lui pour guider notre équipe. Il ne repousse pas les défis, il a très bien répondu. Il a connu du succès, mais aussi des périodes plus difficiles. »
Aux yeux de Naurato, un ancien coéquipier de Max Pacioretty avec les Wolverines, Hage restera sur les bancs d’école encore l’an prochain. Il est catégorique quand on lui demande s’il devrait faire le saut ou non la saison prochaine chez les professionnels.
« Comment pourrais-je y répondre? Je dirais qu’à 150%, il aura besoin d’une autre saison avec nous (Michigan). Il doit encore apprendre à jouer contre des joueurs qui ont sa grandeur, mais qui pèsent souvent 20 ou 30 livres de plus. Il aura besoin de dominer ici dans la NCAA avant de faire le saut chez les pros à Montréal. Ça prend du temps. Nous voulons qu’il s’améliore. »
Une comparaison avec Hagens
Avec 32 points, Hage se retrouve au deuxième rang des meilleurs pointeurs de son équipe derrière T.J. Hughes (35 points), un centre de 22 ans. Les Wolverines, qui sont classés au 11e rang au niveau de la NCAA, n’ont rien d’une machine offensive avec une moyenne 3,12 buts par rencontre.
Pour offrir un peu de perspective à la saison de Hage, on peut jeter un coup d’œil en direction d’un autre attaquant recrue de la NCAA : James Hagens. Le centre de Boston College, qui est décrit comme un probable top trois ou top cinq au prochain repêchage, a aussi 32 points (9 buts, 23 passes) en 31 rencontres.
L’Américain a toutefois la chance de jouer pour la meilleure équipe au pays et avec deux des meilleurs joueurs de la NCAA en Ryan Leonard (42 points en 31 rencontres) et Gabriel Perreault (41 points en 31 rencontres). Et les Eagles de Boston College (24-6-1) marquent en moyenne 3,52 buts par match.
Hagens a fêté ses 18 ans le 3 novembre dernier, alors que Hage célébrera ses 19 ans le 14 avril. Il y a donc une différence de six mois entre les deux joueurs.
