Tri presilovky, tri góly. Johnston si užil šiltovky

Odistili ručnú brzdu a stlačili plyn na maximum. Hráči tímu Dallas Stars na začiatku marca rozbehli strelecké manévre. Najprv deklasovali Los Angeles Kings 6:2 a potom splnili ofenzívny štandard aj v noci na pondelok, keď znova pred zrakmi svojich fanúšikov porazili St. Louis Blues 6:3.

"Znova sme dokázali byť maximálne efektívni. Vytvárali sme si príležitosti a boli sme silní v koncovke," pochvaľoval si brankár Stars Jake Oettinger. "Páči sa mi, že keď sa dostaneme do vedenia a jeden gól, tak sa s tým neuspokojíme. Stále sa tlačíme dopredu a chceme svoj náskok zvýšiť."

Táto mentalita Dallasu vyhovuje. Klub z Texasu vyhral päť z predchádzajúcich šiestich duelov, v posledných 13 zápasoch má vysoko pozitívnu bilanciu 10-2-1. Tentoraz si na dvojbodový import siahol hlavne vďaka bravúrnemu predstaveniu v početných výhodách.

"Ak sme niekde so súperom nedržali krok, tak to boli práve presilové hry," sklamane pokýval hlavou tréner hostí Jim Montgomery. "Keď dáte takým kvalitným hráčom priestor a čas, tak z toho nemôže byť nič dobré. Presne to sa nám stalo."

Manévre v dueli s Blues rozpútal predovšetkým Wyatt Johnston. Ešte stále len dvadsaťjedenročný mladík nastrieľal hetrik po tom, ako všetky svoje góly strelil v početných výhodách. Svoju sezónnu bilanciu tak vylepšil na 55 bodov za 21 gólov a 34 asistencií.

"Je úžasné sledovať, ako na ľadovú plochu padajú čiapky," povedal Johnston, pre ktorého to bol druhý hetrik v prebiehajúcom ročníku a tretí v kariére. "Postupne som cítil, že sa mi zvyšuje sebavedomie. Presilovky nám teraz fungujú fantasticky a veríme si v nich. Cítime, že môžeme využiť prakticky každú."

Proti St. Louis to platilo. Doslova. Hostia pykali na trestnej lavici štyrikrát a boli z toho štyri inkasované góly. K Johnstonovi sa totiž pridali aj Mason Marchment, ktorý v čase 1:56 otvoril skóre a prvýkrát od 9. februára si užil gólovú radosť.

"Som rád, že mi to tam konečne spadlo," vydýchol si Marchment. "Znova cítim, že sa mi vracia form. Za posledný mesiac sme veľa zápasov neodohrali a trochu som vypadol z rytmu. Teraz sa však všetko vracia do normálu."

Na úvodný gól dokázali hostia zareagovať, vďaka gólom Zacka Bolduca a Dylana Hollowaya bol ešte niekoľko sekúnd pred úvodnou sirénou nerozhodný stav 2:2. Potom však do šatne prvýkrát udrel Johnston a domáci začali nakláňať duel na svoju stranu. Napriek skutočnosti, že Blues boli strelecky lepší v pomere 42-21.

"Nepamätám si, kedy nás niektorý súper takto prestrieľal. Hráči St. Louis si zaslúžia uznanie, pretože vôbec neodohrali zlý zápas," ocenil tréner domácich Peter DeBoer. "V tejto lige musíte hľadať rôzne cesty k víťazstvám a nám sa to podarilo. Pomohli sme si v presilových hrách a mohli sme sa spoľahnúť na vynikajúceho brankára."

K Johnstonovi sa navyše pripojil aj Roope Hintz. Fínsky reprezentant zažiaril štyrmi bodmi za gól a tri prihrávky, v posledných dvoch zápasoch si pripísal spolu osem bodov (1+7). Hintz sa tak stal druhým hráčom Stars za posledných 40 rokov, ktorý skompletizoval dva štvorbodové duely za sebou. Pred ním to v sezóne 2018-19 dokázal aj Tyler Seguin.

"Musíme si z toho zápasu zobrať čo najviac pozitív. V hre piatich proti piatim sme ukázali silu," uviedol hosťujúci forvard Nathan Walker. "Len musíme zapracovať na hre v oslabení aj na našej disciplinovanosti. Niektorým nedovoleným zákrokom sme sa mali vyhnúť. Potom by sme určite mohli dosiahnuť lepší výsledok."

To sa St. Louis nepodarilo, pretože jeho víťazné ťaženie sa skončilo na štyroch dueloch. Blues sú tak uprostred súboja o postup do play off, z aktuálnej 10. priečky v tabuľke Západnej konferencie strácajú na pozíciu druhej divokej karty len jeden bod.

"Oddýchneme si a pripravíme sa na ďalší súboj. Máme za sebou úspešné obdobie a táto porážka nás samozrejme mrzí, ale verím, že to na nás nenechá stopy," dúfal Montgomery. "Vieme, že máme asi pred sebou rozhodujúcu časť celého ročníka."

Stars môžu byť oveľa pokojnejší. Vo zvyšku základnej časti budú podľa všetkého bojovať len o najlepšiu východiskovú pozíciu na štarte bojov o Stanley Cup. Momentálne sú druhí s osembodovým mankom na prvých Winnipeg Jets, ale odohrali o jeden zápas menej.