Úder last minute. Harley prodloužil jízdu Stars

Do konce základní hrací doby zbývalo už jen pár sekund. Vyprodaná hala American Airlines Center se pomalu chystala na prodloužení. A pak to přišlo. Nápor, který vyústil v povedenou ránu Thomase Harleyho. Kanadský bek v čase 59:55 rozhodl o domácím triumfu Dallas Stars 4:3 nad New Jersey Devils.

"Nakonec to utkání bylo dramatičtější, než bychom si přáli," pokýval hlavou hrdina emotivní koncovky. "Na konci dne je ale důležité, že se nám povedlo získat dva body. Jsme moc spokojení."

Skutečností nicméně je, že si Dallas cestu za dalším triumfem výrazně zkomplikoval sám. Ještě osm minut před závěrečným klaksonem vedl 3:1 a zdálo se, že má dění mezi mantinely pevně pod kontrolou. Pak se ale Devils brankami Nica Hischiera a Bretta Pesceho dokázali do utkání vrátit.

"Věděli jsme, že nás nečeká nic jednoduchého. Devils mají výborný tým a spoustu hráčů, kteří dokážou udělat rozdíl," prohlásil talentovaný útočník Stars Wyatt Johnston. "My jsme si ale šli za výhrou a jsem rád, že se nám ji povedlo získat."

Klub z Texasu zvládnutou koncovkou potvrdil báječnou aktuální formu. Od přestávky pro turnaj 4 Nations Face-Off vyhráli Stars pět ze šesti utkání a pozvolna se blíží úplnému čelu tabulky Západní konference. Z druhé příčky ztrácí na vedoucí Winnipeg Jets už jen šest bodů, navíc disponují jedním duelem k dobru.

"Líbilo se mi, jakým způsobem jsme do zápasu vstoupili. Zaslouženě jsme si vypracovali náskok, pak o něj ale vlastními chybami přišli," poukázal hlavní trenér domácích Peter DeBoer. "Soupeř ve třetí třetině získal momentum, dostali jsme se do složité pozice. Ale znovu jsme ukázali charakter."

Devils nakonec dělil od bodového zisku jen malý kousek. Ve zlomovém okamžiku však zaostali. Nejprve neuspěli na vhazování ve vlastním obranném pásmu, pak nedokázali po jedné ze střel sebrat dorážku a dostat puk do středního pásma. I proto museli zaplatit tu nejvyšší cenu.

"Měli jsme to dohrát mnohem lépe," pokýval hlavou hostující kouč Sheldon Keefe. "Přišlo mi, že jsme nebyli dostatečně obezřetní. Úplně zbytečně jsme vyhodili puk na zakázané uvolnění a tím se dostali pod tlak. Když se vám tohle stane, jen si přivoláváte problémy."

A ty se skutečně dostavily. Stars se totiž znovu mohli opřít o své hlavní opory. Roope Hintz zazářil gólem a dvěma asistencemi, v uplynulých pěti duelech má na kontě už 14 bodů. Navíc se stal prvním hráčem v historii klubu, jenž si ve třech duelech za sebou připsal dohromady devět nahrávek. Dosavadním maximem bylo osm asistencí Jasona Robertsona z přelomu března a dubna roku 2023.

"Roope neprožil takový vstup do sezony, jaký by si představoval. Už několik týdnů jde ale jeho výkonnost vzhůru a nyní graduje," ocenil DeBoer. "Je to pro nás jeden z nejdůležitějších hráčů. Zodpovědně pracuje do defenzivy, zároveň dokáže tvořit hru a chystat šance pro spoluhráče. To je ohromně cenné."

Finský reprezentant si díky povedenému období vylepšil sezonní bilanci na 50 bodů za 25 tref a 25 nahrávek. Proti Devils se ukázal i Robertson, jenž zkompletoval dvě nahrávky. Harley přidal k vítězné brance asistenci, mezi střelce se vůbec poprvé od 15. března 2023 zapsal i zadák Ilja Ljubuškin.

"Je to pro něj odměna za práci, kterou po celou sezonu odvádí," uvedl Harley na adresu parťáka z elitního obranného páru. "Hraje správným způsobem, na ledě volí dobrá rozhodnutí. Určitě by si zasloužil mnohem více branek."

Ty ale v zelených barvách Dallasu střílí především třiadvacetiletý zadák ze Syracuse. Harley má v probíhajícím ročníku na kontě už 11 zářezů, ten proti Devils měl navíc punc extrémní důležitosti. Ve vhodnější moment totiž už snad ani přijít nemohl.

"Původně jsem si myslel, že Jason (Robertson) bude nahrávat Esovi (Lindellovi). On si ale vybral mě," popisoval rozhodující akci Harley. "Viděl jsem, že Mikael Granlund výborně cloní před gólmanem, tak jsem toho chtěl využít. Vyšlo to skvěle."

Stars tak mohou pokračovat ve spanilé jízdě, Devils se naopak potřebují oklepat ze třetího nezdaru z posledních čtyř vystoupení. Klub z Newarku se navíc musel obejít bez nejlepšího střelce Jacka Hughese, jenž v nedělním střetu s Vegas Golden Knights utrpěl zranění v horní části těla.

"Tahle porážka bolí, ale musíme si z toho zápasu vzít pozitiva a posunout se dál," zavelel forvard New Jersey Timo Meier. "Až budeme příště v této situaci, musíme si uvědomit, jak důležité je nic nepodcenit. Teď jsme zklamaní, ale potřebujeme se dívat dopředu."