Last minute úder. Harley predĺžil jazdu Stars

Do konca základnej časti ostávalo len niekoľko sekúnd. Vypredaná hala American Airlines Center sa pomaly chystala na predĺženie. A potom to prišlo. Tlak, ktorý vyústil do úspešnej strely Thomasa Harleyho. Skúsený bek v čase 59:55 rozhodol o domácom triumfe Dallas Stars 4:3 nad New Jersey Devils. Útočník Tomáš Tatar a obranca Šimon Nemec so spoluhráčmi tak odišli z ľadu porazení.

"Nakoniec bol ten zápas dramatickejší, ako sme si želali," priznal hrdina emotívnej koncovky. "Na konci dňa je však dôležité, že sa nám podarilo získať dva body. Sme veľmi spokojní."

Skutočnosťou však je, že Dallas si cestu k ďalšiemu triumfu výrazne skomplikoval. Ešte osem minút pred záverečnou sirénou viedol 3:1 a zdalo sa, že má dianie medzi mantinelmi pevne pod kontrolou. Potom sa Devils gólmi Nica Hischiera a Bretta Pesceho dokázali do zápasu vrátiť.

"Vedeli sme, že nás nečaká nič jednoduché. Devils majú skvelý tím a veľa hráčov, ktorí dokážu urobiť rozdiel," vyhlásil talentovaný útočník Stars Wyatt Johnston. "My sme si išli rovno za výhrou a som rád, že sa nám ju podarilo získať."

Klub z Texasu zvládnutou koncovkou potvrdil skvelú aktuálnu formu. Od prestávky na turnaj 4 Nations Face-Off Stars vyhral päť zo šiestich zápasov a pomaly sa blíži k úplnému čelu tabuľky Západnej konferencie. Z druhej priečky ho od prvých Winnipeg Jets delí už len šesť bodov a navyše odohral o jeden duel menej.

"Páčilo sa mi, akým spôsobom sme sa vrátili do zápasu. Zaslúžene sme si vypracovali náskok, ale potom sme oň vlastnými chybami prišli," poukázal hlavný tréner domácich Peter DeBoer. "Súper v tretej tretine získal momentum a dostali sme sa do zložitej pozície, ale znova sme ukázali charakter."

Devils nakoniec delil od bodového zisku len kúsok, ale v zlomovom okamihu zaostali. Najprv neuspeli na vhadzovaní vo vlastnom obrannom pásme, potom sa po jednej strele nedokázali dostať k dorážke a posunúť puk do stredného pásma. Aj preto museli zaplatiť tú najvyššiu cenu.

"Mali sme to dohrať oveľa lepšie," pokýval hlavou tréner hostí Sheldon Keefe. "Prišlo mi, že sme neboli dostatočne obozretní. Úplne zbytočne sme vyhodili puk na zakázané uvoľnenie a dostali sme sa tak pod tlak. Keď sa vám to stane, tak si len privoláte problémy."

A tie sa naozaj dostavili. Stars sa totiž mohli spoľahnúť na svoje hlavné opory. Roope Hintz zažiaril gólom a dvomi asistenciami, v posledných piatich dueloch má na konte už 14 bodov. Navyše sa stal prvým hráčom v histórii klubu, ktorý si v troch dueloch za sebou pripísal spolu deväť gólov. Doterajším maximom bolo osem asistencií Jasona Robertsona z prelomu marca a apríla roka 2023.

"Roope nezažil taký vstup do sezóny, aký by si predstavoval. Už niekoľko týždňov však jeho výkonnosť ide hore a teraz graduje," ocenil DeBoer. "Je to pre nás jeden z najdôležitejších hráčov. Zodpovedne pracuje v defenzíve, zároveň dokáže tvoriť hru a chystať šance pre spoluhráčov. To je veľmi cenné."

Fínsky reprezentant si vďaka úspešnému obdobiu vylepšil sezónnu bilanciu na 50 bodov za 25 gólov a 25 prihrávok,. Proti Devils sa ukázal aj Robertson, ktorý skompletizoval dve prihrávky. Harley pridal k víťaznému gólu asistenciu a medzi strelcov sa prvýkrát od 15. marca 2023 zapísal aj obranca Iľja Ljubuškin.

"Je to preňho odmena za prácu, ktorú počas celej sezóny odvádza," uviedol Harley na adresu spoluhráča z elitnej obrannej dvojice. "Hrá správnym spôsobom a na ľade robí dobré rozhodnutia. Určite by si zaslúžil oveľa viac gólov."

Tie však v zelených farbách strieľa predovšetkým dvadsaťtriročný obranca zo Syracuse. Harley má v prebiehajúcom ročníku na konte už 11 zárezov, ten proti Devils mal navyše punc extrémnej dôležitosti. Asi ani nemohol prísť v lepšej chvíli.

"Pôvodne som si myslel, že Jason (Robertson) bude prihrávať Esovi (Lindellovi), ale vybral si mňa," opisoval Harley rozhodujúcu akciu. "Videl som, že Mikael Granlund výborne cloní pred brankárom, takže som to chcel využiť. Vyšlo to výborne."

Stars tak môžu pokračovať v spanilej jazde a Devils naopak potrebujú hodiť za hlavu tretí neúspech z posledných štyroch duelov. Klub z Newarku sa navyše musel zaobísť bez najlepšieho strelca Jacka Hughesa, ktorý v nedeľnom strete s Vegas Golden Knights utrpel zranenie v hornej časti tela.

"Táto porážka bolí, ale musíme si z toho zápasu zobrať pozitíva a posunúť sa ďalej," zavelil forvard New Jersey Timo Meier. "Keď budeme v tejto situácii nabudúce, tak si musíme uvedomiť, aké dôležité je nič nepodceniť. Teraz sme klamaní, ale musíme sa pozerať dopredu."