Lehkonen on suomalaisten joukossa täysin omilla luvuillaan tasakentällisin tehtyjen maalien (24) määrässä. Rantanen, Aho ja Hintz ovat kukin tehneet 18 maalia tasakentällisin. Lehkonen (+26) tavoittelee myös suomalaisten plus-miinustilaston ykkössijaa. Hän on yhden pykälän päässä kärkipaikkaa hallussaan pitävästä Esa Lindellistä (+27).
Coloradon muita hahmoja olivat tiistain mittelössä maalivahti Scott Wedgewood ja isäntien kahdessa ensimmäisessä osumassa avustanut Nathan MacKinnon (0+2), joka venytti kotipisteputkensa jo 17 ottelun mittaiseksi. Pittsburgh vei kamppailun laukaukset nimiinsä 33-25, mutta Wedgewood piti Avalanchea pystyssä varsinkin ottelun ensimmäisellä puoliskolla.
– Wedgewood oli loistava. Hän on ollut loistava siitä lähtien kun tuli tänne (marraskuun lopussa). Varsinkin alussa hän piti meidät mukana ottelussa ja teki tärkeitä torjuntoja, Mittelstadt kiitteli.
Wedgewood oli pelannut edellisen ottelunsa 22. helmikuuta. Tiistain koitos oli hänelle vasta neljäs viimeisten kahden kuukauden aikana.
– Tein töitä Jussin (maalivahtivalmentaja Parkkila) kanssa silloin kun oli vapaata. Sitten minulla oli Nashvillea ja Bostonia vastaan ne kaksi hiljaisempaa ottelua, joissa ei tullut paljon laukauksia. En tiedä, pääsinkö 20 torjuntaan parissa viime ottelussa, joten tuollainen (tiistain) työmäärä auttaa pysymään rytmissä paremmin. Kokonaisuutena tuntui hyvältä, Wedgewood kertoi.
Hyvät ystävät ja tuoreet 4 Nations Face-Off -mestarit MacKinnon ja Pittsburghin Sidney Crosby kohtasivat toisen ja viimeisen kerran tällä kaudella. Avalanche oli jyrännyt Penguinsin joulukuun alkupuolella Pittsburghissa 6-2 Rantasen (3+2) ja MacKinnonin (1+4) viiden pisteen iltapuhteiden saattelemana. Lehkonen osui siinä kamppailussa kerran.
Valmentajan suu mutrussa
Tiistain voitto oli Coloradolle kolmas peräkkäinen. Täysi pistepotti teki tietenkin terää, mutta päävalmentaja Jared Bednar oli kaikkea muuta kuin tyytyväinen suojattiensa esitykseen.
– Emme liikuttaneet kiekkoa lainkaan tänään. Tuli kiekonmenetyksiä toisensa perään ja maalipaikkoja vastustajalle. Tuo oli rumaa. Vatkasimme kiekkoa aika pahasti tänään. Tuo oli huonointa, mitä olen nähnyt vähään aikaan, Bednar jyrisi.
Muutama pelaaja sai sentään synninpäästön.
– Onneksi meillä oli kourallinen jätkiä, jotka pelasivat todella hyvin alkaen Wedgewoodista. Hän oli loistava, Bednar kiitteli.
Lehkonen vei Coloradon 1-0 johtoon toisen erän alkupuoliskolla MacKinnonin hienosta tarjoilusta. Toisena syöttäjänä toimi Cale Makar, joka johtaa NHL:n puolustajien pistepörssiä tehoin 22+46=68.
Yksi Bednarin mainitsemista kiekonmenetyksistä johti Pittsburghin tasoitusmaaliin pari minuuttia ennen jälkimmäistä erätaukoa. Colorado oli siinä vaiheessa pelitapahtumiin nähden kuitenkin hyvässä tilanteessa.
– Järjestimme itsemme tilanteeseen, jossa voimme voittaa kolmannessa erässä. Sitten menimme ja teimme sen, Wedgewood summasi.
Voittomaali syntyi Coloradon ainoan ylivoiman aikana neljä minuuttia ennen loppusummeria. Mittelstadt viimeisteli 30-vuotispäiviään viettäneen Valeri Nitshushkinin tarjoilusta.
– Saimme sen yhden ylivoimatilaisuuden, ja muutamat niistä pelaajista, joilla kulki tänään, loivat paikkoja sen aikana ja laittoivat kiekon verkkoon, Bednar tiivisti.
Voittomaalista kauden 70. syöttöpisteensä napannut MacKinnon (23+70=93) johtaa NHL:n pistepörssiä ennen Edmonton Oilersin Leon Draisaitlia (45+47=92) ja Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovia (28+62=90).
Lehkonen ja Jack Drury osuivat lopussa tyhjiin. Sekään ei saanut Bednaria riemunkiljahduksiin.
–Paransimme vähän ottelun edetessä. Kyllä tämä kelpaa, mutta ei se todellakaan ollut hienoa, Bednar muotoili.
Yhdelle miehelle löytyi sentään ihan oikeita kehuja. Lauantaina New York Rangersista hankittu Ryan Lindgren teki ottelussa debyyttinsä Avalanchen takalinjoilla.
– Mitä tulee kiekolliseen peliin ja kovaa puolustamiseen, niin hän oli paras pakkimme tänään. Hän ei tule häikäisemään ketään, mutta hän saa asioita aikaan tehokkaasti, Bednar sanoi.
– Täällä Ball Arenassa on todella hauskaa. Yleisö on loistavaa ja energia on hyvää. Hauskaa oli, reilut 20 minuuttia jääaikaa saanut Lindgren intoili ensivaikutelmastaan.
Avalanche jatkaa kotihallissa
Voitto oli Avalanchelle seuran 1 200. runkosarjassa Denverin-vuosilta eli kaudesta 1995-96 laskettuna. Vain Dallas Starsilla (1 210) on siltä ajalta enemmän voittoja.
Avalanche on voittanut kolme ottelua peräkkäin ja kymmenestä viime ottelustaan seitsemän. Sarjataulukossa Colorado sijoittuu Central-divisioonassa neljänneksi ja Läntisessä konferenssissa ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Centralin kolmosena keikkuva Minnesota Wild on Avalanchesta kahden pisteen päässä.
Coloradon on voittanut kolmesti putkeen kotonaan ja pelaa myös kolme seuraavaa otteluaan Ball Arenassa. Torstaina vieraaksi saapuu NHL:n jumbosijaa pitävä San Jose Sharks, jota ei voi kuitenkaan aliarvioida, sillä Sharks on voittanut kaksi viimeisintä otteluaan.
Mutta ainakin Avalanche todisti tiistaina, että se pystyy voittamaan hieman vaisummallakin esityksellä.
– Ei tämä ollut paras esitys keneltäkään meiltä, mutta löysimme keinot voittaa. Kun tietää, että pystyy voittamaan, vaikka ei ole parhaimmillaan, niin se tuo ilman muuta itseluottamusta joukkueelle, Mittelstadt totesi.
Eivätkä kaikki esitykset voikaan olla kuin Picasson siveltimestä.
– Aina ei voi olla täydellistä, mutta kun löytää niinäkin iltoina keinot voittaa, se kertoo paljon joukkueesta, Wedgewood säesti.
