Si les Stars de Dallas ont procédé à une transaction majeure bien avant la date limite des transactions, ça ne veut pas dire qu’ils ont terminé leurs emplettes.
Ça enlève toutefois un peu de pression des épaules du directeur général Jim Nill et de l’organisation, alors que la date limite de vendredi à 15 h (heure de l’Est) arrive à grands pas. Il s’agit d’un luxe que plusieurs autres équipes prétendantes n’ont pas.
Le 1er février, soit 35 jours avant la date limite, les Stars ont acquis l’attaquant Mikael Granlund et le défenseur Cody Ceci des Sharks de San Jose en retour d’un choix de première ronde et d’un choix conditionnel de troisième tour au repêchage 2025. En passant à l’action rapidement, les Stars ont comblé un besoin en attaque et en défense bien avant que les prix n’augmentent et que le bassin de joueurs disponibles ne soit réduit.
« Je trouvais que nous devions être proactifs », a dit Nill à LNH.com. « En réalité, nous ne pouvions pas attendre. En raison de nos blessures, nous devions agir rapidement. Il y a un risque à procéder ainsi parce que ça peut t’empêcher de conclure une grosse transaction plus près de la date limite. Est-ce que ça signifie qu’il y a un autre échange que je ne peux pas faire en ce moment? Nous regardons encore nos options.
« Nous souhaitons encore bouger si c’est logique pour nous, mais nous devions faire quelque chose à ce moment-là. »
Les Stars n’avaient pas vraiment le choix, considérant les nombreux éclopés au sein de l’équipe.
À la mi-janvier, le défenseur Nils Lundkvist a subi une blessure au haut du corps, et une opération à une épaule a ensuite mis fin à sa saison. Le 28 janvier, le défenseur numéro un des Stars, Miro Heiskanen, s’est blessé en troisième période d’une victoire de 4-3 contre les Golden Knights de Vegas, après avoir encaissé une mise en échec de l’attaquant Mark Stone. Nill s’attend à ce que Heiskanen, qui a été opéré à un genou le mois dernier, soit de retour à temps pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en avril, peut-être même tout juste avant.
L’attaquant Tyler Seguin a également subi une opération à une hanche tôt au mois de décembre et il devait rater quatre à six mois d’activités, un échéancier qui pourrait porter son retour au jeu autour des séries, en fonction du succès de sa réadaptation.
Les Stars devaient être proactifs pour combler ces absences dans leur formation. C’est exactement ce qu’ils ont fait.
« Je devais faire quelque chose avant le début de la Confrontation des 4 nations (le 12 février), a expliqué Nill. Avec Heiskanen et Lundkvist, j’ai perdu deux défenseurs de mon top-6. J’avais besoin d’un défenseur. Et à l’automne, j’avais perdu Tyler. Je savais qu’il y avait des trous dans ma formation et je commençais à être inquiet.
« Lors de nos réunions d’équipe en janvier, nous avons identifié quels joueurs pourraient être disponibles, quelles équipes pourraient être vendeuses et quelles équipes pourraient être acheteuses. En regardant le classement, nous avons rapidement constaté qu’il n’y aurait pas beaucoup de formations vendeuses. »
Nill a donc informé son personnel qu’il allait devoir bouger rapidement. Il anticipait un marché défavorable à l’issue de la Confrontation des 4 nations, gagnée par le Canada le 20 février.
« Nos joueurs avaient joué avec ardeur, et je trouvais que je devais les récompenser, a-t-il mentionné. Ça nous a donné un second souffle. Et avec les blessures, nous ne pouvions pas attendre. »
Granlund a livré la marchandise. Le joueur de 33 ans compte sept passes en neuf matchs avec les Stars, après avoir amassé 45 points (15 buts, 30 aides) en 52 rencontres avec les Sharks. Il a peut-être été le meilleur joueur de la Finlande à la Confrontation des 4 nations, avec quatre points (trois buts, une mention d’aide), incluant le but en prolongation contre la Suède en ronde préliminaire.
À la ligne bleue, Ceci apporte de la stabilité. Le joueur de 31 ans a joué en moyenne 20:42 et récolté trois passes en neuf matchs avec Dallas.
« Je me souviens d’avoir évalué Mikael (comme dépisteur) lorsqu’il était jeune, s’est remémoré Nill. Il était un bon jeune. Il a connu une belle carrière. Il est tellement polyvalent. Tu peux le faire jouer au centre ou à l’aile. Il peut jouer avec de bons joueurs et aider les jeunes. Nous avons également trois autres Finlandais au sein de l’équipe, et il les connaît. Il s’est intégré parfaitement. »
Puisque les noms de Seguin et Heiskanen figurent sur la liste des blessés à long terme, les Stars ont de l’espace sous le plafond salarial pour faire des ajouts avant la date limite. Nill a indiqué que le marché fluctue parce qu’il y a de nombreuses équipes dans la course qui doivent décider quoi faire des joueurs qu’ils pourraient échanger si elles se rangent dans le camp des vendeurs. La patience est de mise jusqu’à ce qu’un joueur convoité soit disponible à un coût raisonnable.
« Tu n’as jamais assez de défenseurs, a-t-il martelé. Nous allons donc voir ce qui est disponible sur le marché. C’est probablement le plus gros obstacle actuellement : nous ne savons pas exactement ce qui est disponible.
« Je comprends parfaitement le dilemme de certaines équipes dans la course en ce moment. Si tu te bats pour les séries éliminatoires, ça devient trop important d’y participer. Des équipes devront prendre ces décisions. C’est la raison pour laquelle je pense qu’il y aura de l’action jusqu’à la dernière minute [vendredi]. Certains joueurs vont peut-être soudainement se retrouver sur le marché à la dernière minute à cause de ça. »
Entretemps, les Stars (39-19-2) vont continuer de faire avec ce qu’ils ont acquis. Ils montrent un dossier de 6-2-1 avec Granlund et Ceci dans la formation, et ils sont en deuxième place dans la section Centrale et dans l’Association de l’Ouest, huit points derrière les Jets de Winnipeg.
Les Stars accueilleront les Devils du New Jersey, mardi (20 h HE; Disney+, HULU, ESPN+), et les Flames de Calgary, jeudi, avant la date limite.
« Parfois, c’est payant de bouger rapidement », a conclu Nill.
