Matthews y los Maple Leafs atraviesan gran momento

Incluso contando la pausa de 12 días por el 4 Nations Face-Off, que supuso un probable quiebre de ritmo para muchos equipos, los Toronto Maple Leafs retornaron a las acciones justo en el punto e intensidad en que las dejaron, en una racha positiva que se ha extendido ahora un poco más.

El juego al mediodía del domingo no fue sencillo y estuvo lleno de desafíos, pero resultó revelador para los Maple Leafs, quienes acabaron imponiéndose por 6-5 en tiempo extra a los Pittsburgh Penguins en la PPG Paints Arena incluyendo una proeza importante en la carrera del delantero de sangre mexicana Auston Matthews.

Mientras, los Maple Leafs ganaron su quinto juego seguido, empatando su mejor racha triunfal de la temporada (todos ellos tras la pausa del 4 Nations), además ganando ocho de sus últimos nueve encuentros, remontándose al 1 de febrero, situación que pone a Toronto (38-20-2; 78 puntos) de nuevo en la cima de la División Atlántico, un punto por encima de los campeones vigentes, los Florida Panthers.

El gol de Matthews en el partido, que se dio a los 4:08 del segundo periodo, no fue solo la anotación 22 de la temporada para el capitán de Toronto y que ayudó al equipo a empatar momentáneamente 3-3 el encuentro, fue un gol sumamente especial, pues el de raíces mexicanas brincó al segundo lugar de todos los tiempos de la franquicia en la lista de goleadores, alcanzando la cifra de los 390 y superando a Darryl Sittler (389).

“Es agradable. Es agradable estar en la misma oración que un tipo como Darryl Sittler”, comentó Matthews. “Obviamente, él fue un gran Leaf. Él aplanó el camino para algunos de nosotros aquí hoy. Por lo tanto, es un gran honor estar en la misma oración”.

Además de extender a nueve juegos consecutivos su racha con al menos un punto, Matthews (13 puntos, dos goles y 11 asistencias durante ese lapso), solo tiene por delante a Mats Sundin, quien con sus 420 goles se sitúa como el máximo goleador en la vasta historia de los Maple Leafs, uno de los equipos fundadores de la NHL.

En lo que respecta al juego, fue un auténtico vaivén de emociones, pues luego de anotar un total de 11 goles entre ambos, solo queda la sensación de que el triunfo pudo haber sido para cualquiera, por la manera en la que se dieron las cosas.

Con los goles de Max Domi (2:15) y de Connor Timmins (4:39) en el primer periodo, Toronto tomó una ventaja de 3-2, pero los Penguins respondieron con tres tantos sin contestación, por obra de Cody Glass (10:27), de Rikard Rakell (11:29) y de Sidney Crosby (13:51, en power play), todo esto en los primeros 20 minutos de acción.

El segundo periodo tuve menos ajetreo, pero eso no significa que las emociones hayan disminuido. Matthews (4:08) empató el juego 3-3, pero Bryan Rust (15:38) le devolvió la ventaja a Pittsburgh por 4-3; no obstante, los Maple Leafs respondieron con dos goles en menos de un minuto, con el gol 23 de John Tavares a los 19:04 para el 4-4, pero eso no fue todo.

Oficialmente a los 19:59 del segundo lapso, Matthew Knies encendió la lámpara para culminar una escapada en solitario en los segundos finales. La jugada debió someterse a revisión porque daba la impresión de que el tiro de Knies había cruzado la línea de gol demasiado tarde, pero un balde de agua helada para la afición local y los propios Penguins: el gol fue válido, pues quedaba una décima de segundo y los visitantes entraron al tercio final con ventaja de 5-4.

“La verdad es que no sabía cuánto tiempo quedaba en el reloj. Estaban gritando ‘¡Tira!’ (desde la banca) bastante temprano, como desde la línea roja, la verdad, y yo estaba en estado de shock. Me alegro de no haber disparado en la línea roja”, dijo Knies. “Simplemente lo intenté, traté de disparar lo más rápido que pude. Afortunadamente, creo que quedaban 0.1 o 0.2 (décimas de segundo), así que estuvo muy cerca, pero estuvo bien”.

Las defensas apretaron los dientes en el tercer periodo, salvo porque a los 10 segundos de haberse puesto en marcha los Penguins anotaron el del empate a 5-5, cuando Rakell se apuntó su segunda anotación del juego.

“Creo que ese ha sido el caso durante la mayor parte de la temporada, simplemente encontrar formas de ganar. A veces es feo, a veces es lindo. A veces juegas un partido casi perfecto y, a veces, mereces perder y aun así ganas”, apuntó Matthews después del juego. “Creo que hemos encontrado formas de ganar en diferentes situaciones y diferentes partidos, y esa es la parte más importante”.

Y gracias al gol de William Nylander, a los 60 segundos de comenzar el tiempo extra, su gol 35 de la campaña, los Maple Leafs le pusieron fin a un encuentro de altas emociones y que enseñó al propio equipo canadiense que su capacidad de reacción a la adversidad es un activo con el que pueden contar cuando los juegos importen más, en la postemporada.

“No es como queríamos planificarlo, pero eso sucede a veces”, comentó el entrenador principal de Toronto Craig Berube tras el partido. “Cometimos un par de errores y nos metimos en un pequeño aprieto, pero los muchachos se mantuvieron firmes, salieron airosos de eso y encontraron la manera de obtener la victoria, lo cual fue genial”.