Číslo päť žije. Rozbehnutý Montreal bojuje o play off

Zo všetkých tímov NHL sú v najlepšej forme. Minimálne pri pohľade na dosiahnuté výsledky. Hráči tímu Montreal Canadiens ako jediní z ligového pelotónu aktuálne ťahajú sériu piatich výhier v rade. Predĺžili ju v noci na utorok, keď v domácom prostredí zdolali Buffalo Sabres 4:3 po predĺžení. Dvomi bodmi k triumfu pomohol Juraj Slafkovský, ktorý ku gólu pripojil aj prihrávku.

"Pre nás je v tejto chvíli najdôležitejšie, že sa nám podarilo získať všetkých 10 bodov. Majú pre nás obrovskú váhu," vyhlásil útočník Canadiens Mike Matheson. "Stále sa však nič nemení na to, že je pre nás každý duel extrémne dôležitý. Z herného hľadiska sa potrebujeme zlepšiť."

Áno, túto skutočnosť si teraz Montreal overil. Proti Buffalu totiž väčšinu zápasu ťahal za kratší koniec a čelil tlaku súpera. Ťažil aj z úspešnej päťminútovky v romáci úvodnej časti hry, v ktorej hosťom nastrieľal tri góly.

"Musíme si zobrať obidva body a utekať," pousmial sa kapitán Nick Suzuki. "Druhá a tretia tretina bola z našej strany frustrujúca a vôbec sme nehrali dobre. V tejto fáze ročníka sú však najdôležitejšie výsledky. Musíme to vnímať z tohto hľadiska."

Práve Suzuki po necelých 10 minútach hry zavelil k frontálnej ofenzíve. Šikovný forvard pripravil presilovkové góly pre Colea Caufielda a Slafkovského, v čase 11:41 sa dokázal aj presadiť. Hlavne vďaka nemu si Canadiens vypracovali komfortný náskok.

"Pripadalo mi, že sme za stavu 3:0 zložili nohu z plynového pedálu," pokrčil plecami skúsený útočník Connor Gallagher. "Sú rôzne spôsoby, ako môžete hrať s náskokom. My sme určite nezvolili ten správny a boli sme veľmi pasívni. Určite sme nepredviedli náš najlepší výkon."

Sabres sa vďaka tomu dokázali postupne vrátiť do zápasu. V druhej časti znížil Alex Tuch, v tretej vyrovnali účty Tage Thompson a 61 sekúnd pred koncom riadneho hracieho času aj obranca Rasmus Dahlin. Rozuzlenie prišlo až v druhej minúte predĺženia, keď o výhre domácich rozhodol Matheson. Vo svojom štvorbodovom zápase v tom mal opäť prsty aj Suzuki.

"Mám šťastie, že môžem hrať s naozaj skvelými spoluhráčmi. Navyše nám teraz fungujú aj presilovky a dokážeme si nimi pomôcť," zdôraznil Suzuki, ktorý si v priebehu piatich zápasov dlhodobej bodovej série pripísal štyri góly a deväť prihrávok. "Vieme, že by sme mali mužstvo ťahať. Som rád, že sa nám to teraz darí."

Výrazne k tomu prispieva aj Slafkovský. Slovenská jednotka draftu z roku 2022 bodovala v piatich z posledných šiestich zápasov. Tentoraz dvadsaťročný talent ku gólu pripojil aj asistenciu. Vylepšil si tak sezónnu bilanciu na 35 bodov za 11 gólov a 24 prihrávok. V posledných šiestich dueloch má na konte rovnaký počet bodov.

"Vedeli sme, aké nebezpečenstvo nám od ich prvej formácie hrozí. Dopustili sme sa hlúpych vylúčení a zaplatili sme za ne," povzdychol si Dahlin. "Tým sme súpera udržali v zápase. Pri hre piatich na piatich sme boli jasne lepší a trávili sme veľa času v útočnom pásme. Chýbala nám lepšia produktivita."

Tej sa postavil do cesty brankár Canadiens Sam Montembeault, ktorý si pripísal 33 úspešných zákrokov. Montrealu naopak na ďalšiu dôležitú výhru stačilo len 20 streleckých pokusov.

"Už v minulosti som hovoril o tom, že sa nám predčasne začína play off a stále to platí," poukázal hlavný tréner kanadského klubu Martin St. Louis. "Veľmi dobre si uvedomujeme, o čo hráme. Podarilo sa nám odohrať dobrú sériu, ale pokiaľ ide o predvedenú hru, tak určite máme na čom pracovať."

Dosiahnuté výsledky však už Canadiens nikto nevezme. Sériu piatich výhier v rade skompletizovali prvýkrát od druhej polovice februára 2022. V priebežnej tabuľke Východnej konferencie figurujú na 11. priečke a ich manko na poslednú postupovú pozíciu je len jeden bod. Montreal je tak nepochybne v hre o účasť v bitkách o všetko.

"Teraz nás čaká zápas v Edmontone a to bude poriadna skúška," upozornil Matheson. "Musíme podať oveľa lepší výkon. Je to pre nás ďalší veľmi dôležitý zápas, v ktorom potrebujeme bodovať."