Svenskt fokus i klassikermötet mellan Rangers och Leafs

Tre svenskmål serverades i klassikermötet mellan New York Rangers och Toronto Maple Leafs under fredagen i Madison Square Garden. Poängen hamnade hos Maple Leafs som vann med 3-2 och närmade sig förstaplatsen i Atlantic Division.

Mötet mellan Rangers och Maple Leafs utvecklade sig till en svensk målfest. Tre av de fem målen gjorde av en blågul spelare och på ett fjärde involverades också blågul touch. För Maple Leafs gjorde Oliver Ekman-Larsson och William Nylander varsitt mål medan Mika Zibanejad svarade för mål och assist för Rangers.

Ekman-Larsson öppnade målskyttet redan efter 1:47 av den första perioden. I numerärt överläge hittade smålänningen rätt med ett direktskott från toppen av den högra tekningscirkeln. Målet var hans fjärde för säsongen och totalt 148:e i karriären. Det gjorde att han passerade Fredrik Olausson för femte flest av en svensk back genom tiderna. Före honom på listan är nu bara Nicklas Lidström (264), Erik Karlsson (197), Victor Hedman (165) and Börje Salming (150). Ekman-Larsson tvingades också lämna matchen i den tredje perioden – ingen uppdatering lämnades från Maple Leafs efteråt.

Zibanejad, som satt utvisad när Ekman-Larsson tryckte in 0-1, kvitterade efter 13:08 med en styrning och sitt 13:e mål för säsongen. Han assisterade senare i matchen också till Will Cuylle som satte 2-2 i numerärt underläge en bit in i den tredje akten. För Zibanejad innebar poängen hans 12:e och 13:e (4+9) bara i februari och på hans totalt nio senaste matcher. Svensken har hamnat i ett poängstim och håller Rangers vid liv i sin del av slutspelsracet.

– Mika spelar bra. Han var väldigt bra ikväll och jag tror att han spelade 23 eller 24 minuter. Han rörde på sig och skapade, säger Rangers tränare Peter Laviolette.

Rangers-centerns 1-1 följdes av William Nylanders 2-1, ett mål som var hans 35:e för säsongen. Han utökade därmed sin plats som etta i den svenska skytteligan och befäste sin andraplats i den totala målstatistiken i NHL.

– Jag tänkte skjuta men blev lite hakad så pucken hamnade bredvid mål. Jag försökte bara kasta in den framför mål och den gick. Jag vet inte riktigt vad som hände, säger Nylander.

– Jag såg att de gick över mållinjen så jag visste att det var ett mål men vet inte exakt vad som hände.

Även Nylanders mål betydde en milstolpe. Han har nu gjort 251 mål i karriären och ligger på delad tionde plats genom tiderna i Maple Leafs målstatistik.

– Det är ganska galet att tänka på. Många otroliga spelare har spelat här. Det är galet att vara tio på den listan, säger Nylander.

Toronto avgjorde genom Matthew Knies drygt tre minuter efter Cuylles kvittering och Maple Leafs blev två poäng rikare i tabellen. Maple Leafs och Rangers är två lag som just nu upplever olika sidor i slutspelsracet. Toronto jagar förstaplatsen i Atlantic Division, och kampar främst med Florida Panthers om den just nu. Segern var lagets fjärde raka, och det som verkar vara en perfekt tajmad formtopp håller laget levande i den kampen, även om coach Craig Berube inte var genomgående nöjd med insatsen.

– Vi hittade ett sätt att vinna på. Jag tycker inte vi skapade tillräckligt mycket framåt eller hittade vårt spel med vår forecheck och hårda spel i offensiv zon. Det var in och ut. Vi spenderade för mycket tid i vår zon. Vårt boxplay och målvaktsspel var väldigt bra, backarna kämpade. Men vi gjorde inte tillräcklig med pucken, säger Berube.

På en annan sida av slutspelsjakten i Eastern Conference kämpar Rangers för varje poäng just nu. Efter att ha gått trögt under hösten halkade laget långt ner i tabellen och i skrivande stund har laget fyra poäng upp till en wildcard-plats. Det en säsong efter att laget vann Presidents Trophy. Förlusten på fredagen var lagets fjärde på de nio senaste matcherna. Bristen på jämnhet är just nu en utmaning Manhattan-laget brottas med.

– Vi försvarade oss ganska bra idag, men vi gjorde ett misstag i den andra perioden och de fick en chans, de avgjorde i den tredje. Vi skapade och jagade hela kvällen, men fick inte utdelning för det idag, säger coach Laviolette.

Rangers och Maple Leafs är två lag i skilda världar av slutspelsracet, men som med svenska bidrag får hjälp just nu. Toronto fortsätter sin jakt på Atlantic-toppen borta mot Pittsburgh Penguins och Rangers sin jakt på ett wildcard hemma mot Nashville Predators på söndag.