Ovechkins klubbsamling: “För minnena, historien”

Alex Ovechkin försöker att inte titta för långt in i framtiden i sin jakt på Wayne Gretzkys NHL-rekord på 894 mål. Han håller sig till sitt mantra: "en match i taget" nu när han närmar sig den prestation som han och många andra en gång trodde var omöjlig att slå.

Men om Ovechkin, som nu förväntas göra det, faktiskt tar sig förbi Gretzky – han är 11 mål bakom på 884 mål inför Washington Capitals match mot New York Rangers i Madison Square Garden på onsdag har han redan valt ut en plats för klubban som gör det rekordsättande målet. Den 39-årige vänsterforwarden har sparat klubbor och puckar från varje mål de senaste fyra säsongerna för att dokumentera sin resa mot historien.

Han planerar att visa upp dem, tillsammans med resten av sin omfattande samling av klubbor, puckar, tröjor, skridskor och handskar från olika milstolpar i sin karriär, på ett museum i sin hemstad Moskva i Ryssland.
– Det är för historien och för minnena, säger Ovechkin. Självklart älskar mina barn hockey, och när de växer upp kommer de att förstå mer om vem jag är och de kommer att kunna dela de här minnena med familj och vänner. Det är ganska coolt.

Ovechkin uppskattar att han har samlat på sig "kanske upp emot 300 eller så" signerade, matchanvända klubbor från en mängd aktiva och före detta spelare från sina 20 NHL-säsonger. Bland de mest värdefulla rariteterna återfinns klubbor från Gretzky och flera av de legender han passerat på NHL:s mållista, exempelvis Mario Lemieux, Brett Hull, Mark Messier och Jaromir Jagr. Han har också klubbor från samtida spelare som Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon och Auston Matthews.

– Jag har en Crosby-klubba från hans första år, McDavid från hans första år, MacKinnon, alla de bästa spelarna, säger han stolt.

Under åren har Ovechkin fraktat hem klubborna och fyllt i specialbyggda hyllor längs väggarna i källaren i sitt hus i norra Virginia.

Lagkamraterna i Capitals som har sett samlingen har häpnat över antalet.
– Det var faktiskt mycket att ta in, säger Capitals-forwarden Tom Wilson. Vanligtvis är det på en lagfest eller så. Man går in där, dricker några drinkar och tittar på alla klubbor och saker han har där. Det är faktiskt imponerande.

Ovechkin skickade nyligen många av sina klubbor och andra minnessaker till sitt museum i Ryssland, som han planerar att öppna om två år. Han vill ge fansen i sitt hemland en möjlighet att ta del av den historia han har upplevt och skapat i NHL.

En rekordklubba skulle vara samlingens centralpjäs.

– De flesta av klubborna är redan på plats", säger Ovechkin. "Jag tror att det kommer bli coolt."

* * *

Precis som de barn som idag går på Capitals-matcher och hoppas få en av Ovechkins klubbor nere vid plexiglaset under uppvärmningen, gick Ovechkin som liten på matcher i Ryssland och frågade spelarna om han kunde få en klubba som souvenir. Hans fascination för klubbor växte när han debuterade i NHL som 20-årig rookie i Washington 2005.

Lemieuxs klubba var den första i hans samling.

– En av våra tränare gav mig en Mario Lemieux-klubba och jag tänkte: Wow, det här är ganska häftigt, säger Ovechkin. Så jag började samla, även om jag var för blyg för att fråga om klubbor själv.

Det är svårt att föreställa sig den idag så utåtriktade Ovechkin vara blyg, men han minns hur han nervöst bad Hockey Hall of Fame-försvararen Brian Leetch, som spelade sin sista NHL-säsong med Boston Bruins 2005-06, om han kunde få en av hans klubbor. Ovechkin övervann med tiden sin blyghet och började bygga på sin samling med klubbor från spelare han beundrade på avstånd som barn.

– Mina favoritspelare var Owen Nolan och Jarome Iginla och jag hade turen att få spela mot de killarna, säger han. Och då bad jag dem såklart om en klubba.

Han har också bett många andra som exempelvis Joe Thornton, Paul Kariya, Teemu Selänne, Zdeno Chara, Shea Weber och Steven Stamkos – alla spelare som antingen redan är invalda i Hockey Hall of Fame eller på väg att bli det. Men Ovechkins samlande riktar inte bara in sig på utespelare. Han har också har klubbor från många målvakter, exempelvis Marc-André Fleury och Henrik Lundqvist, de två målvakter han gjort flest mål mot.

Ovechkins senaste tillskott bland målvaktsklubborna är den som lagkamraten Charlie Lindgren använde då han av misstag slog in pucken i eget mål mot Tampa Bay Lightning den 27 november. Självmålet gav Tampa Bay ledningen med 4-3, men Washington samlade sig, kom tillbaka och vann 5-4. Det gjorde klubban till ett positivt minne som Ovechkin ville dela i sitt museum.

– Det var ett ganska häftigt ögonblick, säger Ovechkin. Ett ganska roligt ögonblick.

Lindgren blev dock överraskad när Ovechkin bad om klubban.

–Ja. Alla skojade såklart om händelsen efter matchen, säger Lindgren. Ovi var skadad vid den tidpunkten så jag tror att det var nästa träning eller nästa dag då han kom och sa, ”jag vill att du ska signera den där klubban för museet.” Jag sa bara, ”Okej, perfekt”.

Lindgren signerade klubban med meddelandet: ” ”O”, tack för att du lärde mig hur man gör mål." Han skrattar åt tanken att hans klubba en dag kommer att vara i Ovechkins museum bland tidernas största stjärnor som Gretzky och Lemieux.

– Men jag tar det gärna, säger Lindgren. Det är en klubba jag ville glömma bort, men nu kommer den att finnas där för alltid. Jag får ta och gå och kolla på den någon gång. Det blir kul att se den.

Lindgrens klubba visar mångfalden i Ovechkins samling. Vissa klubbor kommer från spelare eller ögonblick som Ovechkin fastnat för. Andra är gåvor med speciella historier bakom.

Den tidigare NHL-backen Darius Kasparaitis, som tränade med Ovechkin under uppehållet i säsongen 2019-20 på grund av Covid-19, donerade klubban och pucken som han gjorde det avgörande övertidsmålet med för Pittsburgh Penguins i den sjunde och avgörande matchen av semifinalen i Eastern Conference 2001 mot Buffalo Sabres.

– Spelarnas kaliber eller deras erfarenhet är inte det viktiga. Han tar inte bara klubban från de bästa spelarna från varje lag, säger Wilson. Han tar en massa olika klubbor av olika anledningar och från olika killar.

Capitalsforwarden Aliaksei Protas berättar att han "självklart" ville se på Gretzkys och Lemieuxs klubbor när han fick se Ovechkins samling. Men han drogs också till några mer ovanliga klubbor.

– Jag var nyfiken på se Charas klubba, ”Big Zee", säger Protas. Den är väldigt lång (162 cm). Han har också Joe Thorntons klubba. Den var också ganska kul att se. Och för säkerhets skull tog jag också en titt på McDavids klubba. Bara för att. Jag tror inte att det är klubban som gör dig så bra på hockey, men jag ville bara se vad det är han använder. Samlingen av klubbor är otrolig.

* * *

Att få en matchanvänd klubba från Gretzky, som gick i pension 1999, krävde en del arbete. Under en resa med Capitals i Kalifornien 2016 gick Ovechkin och flickvännen Nastya (idag fru) ut och åt middag med Gretzky och hans fru Janet i Malibu. Förutom att be Gretzky om råd från den fyrfaldige Stanley Cup-mästaren, om hur man går hela vägen, frågade Ovechkin honom om han kunde få en klubba.

– Han sa, ”Okej, när du vinner Cupen, ska jag ge dig den”, berättar Ovechkin. Så när jag vann cupen frågade jag honom: ”Var är min klubba”?
Gretzky drog sig till minnes under en TV-sändning med TNT tidigare under säsongen att Ovechkin inte dröjde med att kontakta honom efter att Capitals vunnit Stanley Cup 2018.

– Redan dagen efter hörde han av sig och frågade: ”Kan jag få klubban nu"? Jag sa att han kanske borde njuta mer av att ha vunnit cupen istället för att tänka på min klubba just då, säger Gretzky.

Gretzky höll till sist sitt löfte och skickade Ovechkin den tvådelade aluminiumklubba från Easton som han använde för att göra sitt 807:e mål. Han signerade den med: "Till Alex, Kul att se dig spela". Capitals lade ut en video på sociala medier där en leende Ovechkin öppnar paketet efter att det anlänt till Capitals träningsanläggning i november 2019.
Ovechkin berättade senare att händelsen att han var "lycklig som ett litet barn som fått en julklapp".

Klubban som Gretzky använde då han gjorde sitt 802:a NHL-mål i matchen mot Vancouver Canucks den 23 mars 1994 då han slog Gordie Howes tidigare NHL-rekord på 801 mål, Skickade Gretzky till Hockey Hall of Fame i Toronto. Där visas de upp tillsammans med de handskar och den hjälm han hade när han gjorde målet.

Men de Hockey Hall of Fame ska inte förvänta sig inte att Ovechkin kommer att ge bort några föremål från sitt rekordmål.

– De har massor av mina grejer redan, säger Ovechkin. Men inte några klubbor, handskar eller hjälmar.

När Ovechkin och Capitals besökte Hockey Hall of 2019 för att donera en Stanley Cup-ring från deras mästerskap 2018, stannade laget också till vid D.K. Doc Seaman Hockey Resource Centre. Ovechkin var nere och tittade i arkivet där delar av hans gamla utrustningar från tiden innan NHL finns bevarat. Bland annat en hjälm med tonat visir och en tröja han bar då han spelade för Ryssland i JVM.

Under besöket på Hall of Fames berömda Stick Storage Centre, som innehåller mer än 4 000 klubbor, varav den äldsta är från 1875, fastnade Ovechkin vid en gammal träklubba med ett långt platt blad. Den tillhörde en gång Maurice Richard, som länge hade NHL:s målrekord (544 mål) innan Howe passerade honom den 10 november 1963.

Ovechkin frågade: "Kan jag få den”?

Svaret blev: "Nej".

Ovechkin har dock en klubba som tillhört Howe. Efter att Ovi gjorde sitt 802:a NHL-mål i karriären i matchen mot Winnipeg Jets den 23:e december 2022, och gick förbi Howe upp på andraplatsen i alla tiders skytteliga gav NHL Players' Association honom en klubba och en matchpuck från den enda internationella serien Howe spelade i: Summit Series 1974 mellan kanadensiska spelare från World Hockey Association och Sovjets landslag.
Den matchanvända klubban var signerad av spelare från det sovjetiska laget, inklusive Boris Mikhailov, Alexander Petrov, Alexander Yakushev och Valeri Kharlamov. Howe fick klubban efter turneringen tillsammans med pucken från ett mål han gjorde mot målvakten Vladislav Tretiak i den fjärde matchen.

Ovechkin har klubban från sitt 802:a mål i sin samling, likaså klubborna från mål nummer 500, 600, 700 och 800 tillsammans med många andra milstolpar. En av hans favoriter är klubban han använde för att göra sitt 50:e mål under säsongen 2008-09. Efter målet mot Tampa Bay Lightning kastade klubban på isen för sitt berömda "too-hot-to-touch"-firande.
En klubba som Ovechkin emellertid inte har är den från hans första NHL-mål, som han gjorde i ligadebuten mot Columbus Blue Jackets den 5 oktober 2005.

– Jag gav den till min agent då, Don Meehan, säger Ovechkin. Men han lovade mig att han skulle ge den till Hall of Fame.

Numera ger Ovechkin bort lika många klubbor som han får. Ofta är det i utbyte mot en klubba han söker eller tvärtom.

Motståndarspelare som vill ha en del av hans historiska jakt brukar göra förfrågningarna genom materialförvaltarna.

–Jag fick en av honom förra säsongen, säger Florida Panthers center Aleksander Barkov. Det var faktiskt ett rätt häftigt ögonblick.
Barkov blev överraskad när Ovechkin bad om en klubba i gengäld. Det var likadant för Winnipeg Jets back Josh Morrissey.

– Det var ett stort ögonblick för mig, säger Morrissey. Jag bad Ovi om en klubba för två år sedan och jag vet att han får förfrågningar hela tiden, men jag fick en direkt och han bad faktiskt mig att skicka en av mina klubbor till honom. Jag vet att han har en enorm samling, så det var riktigt häftigt.

– Jag blev ganska överraskad när han bad om en tillbaka och det var definitivt ett surrealistiskt ögonblick i min karriär.

Överraskande nog har många av Ovechkins lagkamrater aldrig bett om en klubba. Centern Nic Dowd, vars skåp står bredvid Ovechkins på Capitals träningsanläggning, säger att han har några klubbor han använt på träning. Försvararen John Carlson, som har varit lagkamrat med Ovechkin i 16 säsonger, har också några stycken.

– Jag har några av hans äldre klubbor, säger Carlson. Han är så generös och ger ofta saker till välgörenhet och auktioner när jag frågar honom. Han hjälper till väldigt mycket, vilket jag är extremt tacksam för.
Capitals center Dylan Strome fick en av Ovechkins klubbor att ge till sin äldre bror Ryan Strome i Anaheim Ducks, men han har ingen själv. Strome har dock klubban han använde för att assistera till Ovechkins 800:e mål, en klubba som Ovechkin signerade för honom.

Wilson, som har varit lagkamrat med Ovechkin i 12 säsonger, har inte heller någon Ovechkin-klubba.

– Han gav en till min pappa, men förutom det har jag ingen, säger Wilson. Jag har aldrig bett honom om en. När jag gjorde mitt 100:e mål signerade han klubban. Han assisterade vid det målet och skrev något på ryska. Sen gav han den till min pappa, vilket var väldigt snällt av honom. Det står något i stil med ”Jag assisterade på hans första och 100:e mål. Grattis, pappa”. Rätt coolt.

När Protas var på väg tillbaka till Prince Albert i WHL (Western Hockey League) efter sin första NHL-träning i 2019, bad han Ovechkin att skriva sin autograf på ett papper till sin yngre bror Ilya (som nu är ett Capitals-prospekt).

– Han undrade om jag skämtade: ”Skojar du? Ett papper? Jag ska ge dig ett klubba”, minns Protas. Jag sa att jag inte skulle komma tillbaka dagen efter och då svarade han att han skulle skicka den till mig.

Ovechkin höll sitt löfte och skickade en klubba till Prince Albert. Den var signerad av honom och de ryska Capitals-spelarna Dmitry Orlov, Evgeny Kuznetsov och Ilya Samsonov. Protas sa att han och hans bror "delar" på ägandet av klubban.

Lindgren bad inte Ovechkin om någon klubba när han gav honom sin egen, men han planerar att göra det innan den här säsongen är slut.
– Jag ska få en från honom så småningom, säger Lindgren. Jag måste fråga honom om en. Jag vill inte missa chansen

* * *

När Ovechkin gjort mål och kliver in i Capitals-båset han sin klubba till en av materialförvaltarna som med en etikett dokumenterar målet, poängsiffran och datumet. Han byter vanligtvis klubba efter att ha gjort mål, men han använde samma klubba vid mål 881 och 882 mot Edmonton Oilers den 23 februari.

Ovechkin behåller också klubborna från sina målgivande passningar. De är märkta med poäng-siffran och datumet. Han samlar också in puckarna från varje mål. Domarna har blivit informerade om att vara på puckarna. NHL planerar inte att använda några speciellt framtagna puckar då Ovechkin kommer ikapp och går förbi Gretzky, men varje puck har ett serienummer så att ligan kan hålla koll på dem.

Ovechkin säger att han ännu inte har skickat mål-puckarna från de senaste fyra säsongerna till Ryssland. Han har gjort 155 mål sedan starten av säsongen 2021-22.

– De ligger i mitt hus just nu, säger han. Jag har redan ramar för varje mål.

Nastya uppskattar att Ovechkin rensat ut en mängd av sina klubbor, men på samma sätt som han håller full fart i målproduktionen med 31 mål på 41 matcher, så har han heller inte hållit igen med att ta hem nya klubbor.
– Hon blir galen. Ibland tar jag hem 10-15 klubbor och lämnar dem i huset, säger Ovechkin. Och hon säger uppgivet att ”Okej, gå ner i källaren och ställ dem där”.

Parets söner, Sergei, 6, och Ilya, 4, vet att dessa klubbor inte är några leksaker.

– De vet att de inte får röra klubborna, säger Ovechkin. "De vet om vad som gäller. De har egna små klubbor att spela med.

Sergei har faktiskt börjat med en egen klubb-samling. En samling som fått bidrag av Crosby, McDavid och MacKinnon. Dessutom också ett tillskott från Wilson den här säsongen.

–Willie gjorde ett mål, jag tror det var mot Buffalo och Sergei var vid plexiglaset, säger Ovechkin. Så han fick den klubban. Jag bad honom om klubban och pucken. Vi kommer att rama in det.

Kanske kommer Sergeis samling en dag att ha sin egen avdelning i Ovechkins museum. Wilson vill i alla fall besöka museet en dag.
– Jag hoppas att en dag få åka dit och träffa Ovi, säger han. Det vore häftigt att kolla in museet och bara ta in allt, säger Wilson. Det har varit en fantastisk resa att följa med på och att få se honom göra det han är på väg att göra nu är så coolt. Det kommer att vara kul att se hur han fått allt nedskrivet och dokumenterat.