Gretzkyn maaliennätystä jahtaava Ovetshkin kertoo isosta mailakokoelmastaan

ARLINGTON, Va. – Wayne Gretzkyn toistaiseksi hallussaan pitämää NHL:n kaikkien aikojen maaliennätystä (894) jahtaava Aleksandr Ovetshkin ei halua katsoa liian pitkälle tulevaisuuteen. Hyökkääjä on toistanut samaa mantraa: hän etenee rikkomattomana pidetyn ennätyksen suhteen peli kerrallaan.

Nyt näyttää kuitenkin todennäköiseltä, että 884 maalia urallaan tehnyt Ovetshkin tulee rikkomaan Gretzkyn ennätyksen. Kanadalaislegendan ohittaminen vaatisi vielä 11 maalia. Seuraavan kerran eroa on mahdollisuus kaventaa keskiviikkona, kun Ovetshkinin joukkue Washington Capitals kohtaa New York Rangersin Madison Square Gardenissa.

Ovetshkinilta löytyy jo valmiiksi paikka mailalle, jolla hän rikkoo kaikkein aikojen maaliennätyksen. Edellisen neljän kauden ajan 39-vuotias laituri on säilyttänyt kiekkoja ja mailoja jokaisesta tekemästään maalista, jotka kertovat oman tarinansa matkasta kohti historiallista ennätystä.

Ne tulevat aikanaan näytille hänen kotikaupungissaan sijaitsevaan museoon, minne hän on kerännyt runsaasti mailoja, kiekkoja, pelipaitoja, luistimia ja hanskoja, jotka toimivat samalla muistoina hänen uransa varrella saavuttamistaan rajapyykeistä.

- Ne ovat siellä historian ja hetkien vuoksi. Lapseni rakastavat jääkiekkoa, ja kasvaessaan he ymmärtävät paremmin, kuka olen ollut. He voivat jakaa ne hetken ystäviensä ja perheidensä kanssa. Se on hienoa, Ovetshkin tunnelmoi.

Ovetshkin arvioi, että hänen kokoelmistaan löytyy noin 300 mailaa nykyisiltä ja entisiltä NHL-pelaajilta koko hänen 20 kautta kestäneen uransa ajalta. Häneltä löytyy Gretzkyn mailan lisäksi muun muassa Mario Lemieux'n, Brett Hullin, Mark Messierin ja Jaromir Jagrin mailat. Kolme viimeksi mainittua Ovetshkin on jo ohittanut kaikkien aikojen maalitilastossa.

Nykyisistä NHL-tähdistä häneltä löytyy muun muassa Sidney Crosbyn, Connor McDavidin, Nathan MacKinnonin ja Auston Matthewsin mailat.

- Minulla on Crosbyn, McDavidin ja MacKinnonin ensimmäisen kauden mailat. Kaikkien näiden huippupelaajien, Ovetshkin kertoo ylpeänä.

Vuosien varrella Ovetshkin on vienyt kotiin autokuormittain mailoja ja täyttänyt niillä asuntonsa kellarista löytyvät kustomoidut mailatelineet. Kokoelman nähneet joukkuekaverit ovat hämmästelleet mailojen määrää ja valikoimaa.

- Siinä oli rehellisesti sulateltavaa. Joskus sinne mentiin joukkueen juhlien aikaan. Siellä on helppo ottaa muutama juoma ja katsella mailoja sekä tavaroita. Se on aika vaikuttava kokoelma, Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson kehuu.

Ovetshkin lähetti hiljattain ison kasan mailoja ja muita muistoesineitä Venäjälle museoonsa, jonka hän on suunnitellut avaavansa parin vuoden sisällä. Hän haluaa tarjota kotimaansa ihmisille mahdollisuuden nähdä historiaan, jonka hän on kokenut NHL:ssä. Kun Gretzkyn ennätys todennäköisesti aikanaan rikkoutuu, tulee mailasta, jolla maali syntyi, koko museon tärkein esine.

- Suurin osa mailoista on jo siellä. Siitä tulee varmasti hieno, Ovetshkin arvelee.

* * *

Ovetshkin kävi lapsena peleissä Venäjällä ja toivoi saavansa tuliaisiksi mailoja samaan tapaan kuin Capitalsia seuraavat innokkaat nuoret fanit nyt odottavat hänen mailojaan alkulämpöjen aikana. Hän lumoutui mailoista yhä enemmän saavuttuaan Washingtoniin 20-vuotiaana tulokaspelaajana. Lemieux'n maila oli ensimmäinen hänen kokoelmassaan.

- Yksi huoltajistamme antoi minulle Mario Lemieux'n mailan ja mietin, että tuo on hieno. Aloin keräilemään mailoja, mutta silloin olin vielä liian ujo kysyäkseni niitä, Ovetshkin paljastaa.

On vaikea kuvitella ulospäinsuuntautuneen Ovetshkinin olleen ujo, mutta hän muistaa kysyneensä hermostuneena kaudella 2005-06 viimeistä kauttaan pelaavalta puolustajalta Brian Leetchiltä, voisiko saada myöhemmin Hall of Fameen valitulta pelaajalta mailan. Askel askeleelta Ovetshkin pääsi yli ujoudestaan ja alkoi pyytää mailoja pelaajilta, joista osaa hän oli ihaillut lapsesta saakka.

- Suosikkipelaajani olivat Owen Nolan ja Jarome Iginla. Olin onnekas, että sain pelata heitä vastaan. Lisäksi kysyin heiltä tietysti mailaa, Ovetshkin kertoo.

Samanlaisen kysymyksen ovat saaneet muun muassa Joe Thornton, Paul Kariya, Teemu Selänne, Zdeno Chara, Shea Weber ja Steven Stamkos. He kaikki ovat joko matkalla tai jo valittu Hockey Hall of Fameen. Mailat eivät rajoitu vain kenttäpelaajiin, vaan Ovetshkinilta löytyy muun muassa Marc-Andre Fleuryn ja Henrik Lundqvistin maalivahdin mailat. Ovetshkin on tehnyt eniten maaleja NHL-urallaan Fleuryn ja Lundqvistin selän taa.

Viimeisin Ovetshkinin kokoelmiinsa hankkima maalivahdin maila kuului hänen joukkuekaverilleen Charlie Lindgrenille, joka tunaroi kiekon rystyllä omaan maaliin 27. marraskuuta tällä kaudella, kun Capitals kohtasi Tampa Bay Lightningin. Salamapaidat menivät johtoon Lindgrenin omalla maalilla, mutta Washington kiilasi vielä ohi 5-4 voittoon. Mailasta tuli lopulta positiivinen muisto, jonka Ovetshkin halusi museoonsa.

- Se oli aika hauska hetki, Ovetshkin hymyilee.

Lindgren oli itse yllättynyt, kun Ovetshkin pyysi mailaa.

- Kaikki vitsailivat siitä tilanteesta. Hän oli silloin loukkaantunut, joten hän taisi tulla seuraavan päivän harjoituksissa sanomaan, että haluan tuon mailan museooni. Ajattelin, että mikäs siinä, täydellistä, Lindgren kertoo.

Lindgren kirjoitti mailaan viestin: ”O, kiitos, että olet opettanut minulle maalintekoa”. Capitalsin maalivahti nauroi idealle, että tuo kyseinen maila olisi joskus myöhemmin Ovetshkinin museossa muun muassa Gretzkyn ja Lemieux'n mailojen rinnalla.

- Se oli maila, jonka halusin ehdottomasti unohtaa, mutta siellä se roikkuu ikuisesti. Sitä täytyy kyllä joku päivä mennä katsomaan, Lindgren paaluttaa.

Lindgrenin mailan pyytäminen kuvastaa hyvin Ovetshkinin mailakokoelman laajuutta. Jotkut mailat ovat Ovetshkinin ihailemista hetkistä ja osa on lahjoja, joilla on jonkinlainen tarina.

Vuosikymmenen vaihteessa koronatauon aikana Ovetshkinin kanssa harjoitellut entinen NHL-puolustaja Darius Kasparaitis lahjoitti mailan ja kiekon, joita hän käytti iskiessään Pittsburgh Penguinsille voittomaalin Itäisen konferenssin välierissä seitsemännessä pelissä vuonna 2001 Buffalo Sabresin verkkoon.

- Kyse ei ole siitä, että hän ottaisi jokaisen joukkueen parhaan pelaajan mailan. Hänellä on vaikka miten paljon erilaisia mailoja, jotka ovat eri pelaajilta ja kokoelmassa eri syistä, Wiilson painottaa.

Capitalsin hyökkääjä Aljaksei Protas sanoi, että halusi ehdottomasti nähdä Gretzkyn ja Lemieux'n mailat, kun hän pääsi tutustumaan Ovetshkinin kokoelmaan ensimmäistä kertaa. Muutama muukin maila kiinnitti hänen huomionsa.

- Halusin nähdä myös Charan mailan. Se on niin pitkä (noin 170 senttiä). Hänellä oli myös Joe Thorntonin maila, joka oli myös hieno. Myös esimerkiksi McDavidin maila oli siisti nähdä, Protas luettelee.

* * *

Vuonna 1999 luistimet naulaan ripustaneen Gretzkyn mailan saaminen vaati Ovetshkinilta hieman töitä. Hän meni nykyisen vaimonsa Nastjan kanssa syömään Gretzkyn ja tämän vaimon kanssa Malibussa, kun Capitals oli Kalifornian-kiertueella. Ovetshkin kyseli nelinkertaiselta Stanley Cup -mestarilta neuvoja voittamiseen, mutta myös, voisiko hän saada legendalta mailan.

- Hän sanoi, että saat ilman muuta sitten, kun olet voittanut mestaruuden. Voitin mestaruuden ja kysyin häneltä, missä maila on, Ovetshkin virnistää.

Gretzky muisteli TNT:n lähetyksessä aiemmin tällä kaudella, ettei Ovetshkin aikaillut yhteydenoton kanssa vuonna 2018, kun Capitals voitti Stanley Cup -mestaruuden.

- Hän kysyi seuraavana päivänä, saako nyt mailan. Sanoin hänelle, että ehkä sinun olisi syytä nyt nauttia Stanley Cupista enemmän kuin minun mailastani, Gretzky veisteli lähetyksessä.

Gretzky piti lupauksensa ja lähetti Ovetshkinille alumiinivartisen mailansa, jolla hän teki uransa 807. maalin. Hän kirjoitti siihen. ”Alexille, rakastan katsoa pelaamistasi”. Capitals postasi videon sosiaaliseen mediaan marraskuussa 2019, kun Ovetshkin kaivoi kyseistä mailaa ulos paketista joukkueen harjoitushallissa.

Ovetshkin sanoi myöhemmin, että hän oli onnellinen kuin pikkupoika joululahjan saatuaan.

Gretzky rikkoi Gordie Howen aiemmin hallussaan pitämän NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen (801) 23. maaliskuuta vuonna 1994, jolloin hän iski uransa 802. maalin. Maalin tekemiseen käytetty maila meni Hockey Hall of Fameen Torontoon samassa tilanteessa käytettyjen hanskojen ja kypärän kaveriksi. Ei ole syytä olettaa, että Ovetshkinin todennäköiseen ennätysmaaliin käyttämät varusteet löytäisivät koskaan Torontoon.

- Heillä on paljon tavaroitani, mutta ei mailoja, hanskoja tai kypäriä, Ovetshkin sanoi.

Ovetshkin ja Capitals vierailivat Hockey Hall of Famessa vuonna 2019, minne he lahjoittivat vuoden 2018 Stanley Cup -mestaruussormukset. Samalla reissulla he pysähtyivät D.K. Doc Seaman Hockey Resource Centressä, missä säilötään jääkiekkohistoriallista arvotavaraa. Ovetshkin löysi sieltä joitain omia pelivälineitään, joita hän käytti ennen kuin pelasi NHL:ssä. Niitä olivat muun muassa kypärä sävytetyllä visiirillä ja pelipaita, jota hän käytti pelatessaan Venäjän riveissä nuorten MM-kisoissa.

Hockey Hall of Famen mailavarastolta löytyy yli 4 000 mailaa, joista vanhin on vuodelta 1875. Ovetshkin innostui vanhasta puumailasta, jossa oli pitkä tasainen lapa. Se kuului Maurice Richardille, joka piti hallussaan kaikkien aikojen maaliennätystä (544) ennen kuin Howe rikkoi sen 10. marraskuuta 1963. Nyt Ovetshkin ei enää ujostellut vaan kysyi, voisiko saada mailan.

Vastaus oli kuitenkin yksiselitteisesti ei.

Ovetshkinilta löytyy kuitenkin kokoelmista yksi Howen maila. Tehtyään uransa 802. maalin 23. joulukuuta 2022 Winnipeg Jetsin verkkoon, NHLPA lahjoitti hänelle mailan ja kiekon, jotka olivat olleet Howen käytössä Summit Seriesissä vuonna 1974, kun Kanadan ammattilaispelaajat kohtasivat Neuvostoliiton maajoukkueen. Nuo ovat ainoat kansainväliset pelit, jotka Howe koskaan pelasi.

Ottelussa käytettyyn mailaan olivat rustanneet puumerkkinsä muun muassa Boris Mihailov, Aleksandr Petrov, Aleksandr Jakushev ja Valeri Harlamov. Maila lahjoitettiin Howelle Summit Seriesin neljännen pelin jälkeen, kun hän oli ohittanut Vladislav Tretjakin. Myös kiekko oli tallessa kanadalaista varten.

Ovetshkinilta löytyy hänen oma mailansa, jolla hän teki 802. maalinsa. Kokoelmissa on myös mailoja, joilla hän on rikkonut maalimäärissä tasasatasia uransa varrella. Yksi hänen suosikkimailoistaan on kaudelta 2008-09, jolloin hän iski kauden 50. maalinsa Tampa Bay Lightningin verkkoon, pudotti mailan jäähän ja oli jäähdyttävinään liian kuumaa mailaansa.

Ovetshkinilta ei kuitenkaan löydy mailaa, jolla hän teki uransa ensimmäisen maalin NHL:ssä 5. lokakuuta 2005 Columbus Blue Jacketsin verkkoon.

- Annoin sen agentilleni Don Meehanille. Hän lupasi antaa sen Hall of Fameen, Ovetshkin kertoo.

* * *

Nykyään Ovetshkin antaa omia mailojaan toisille yhtä paljon kuin saa niitä muilta. Kyseessä on useimmiten tilanne, jossa hän haluaa tietyn mailan tai joku muu haluaa hänen mailansa. Historiallista maaliennätysjahtia seuraavat vastustajat pyytävät Ovetshkinin mailaa usein joukkueen varustehuoltajien kautta.

- Sain häneltä mailan viime kaudella. Se oli aika hieno hetki, Florida Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov sanoo.

Barkov oli yllättynyt, että Ovetshkin pyysi hänen mailaansa vaihtokaupassa. Tilanne oli sama myös Winnipeg Jetsin puolustaja Josh Morrisseyn kohdalla.

- Se oli minulle iso hetki. Kysyin ”Ovilta” mailaa ehkä kaksi vuotta sitten. Tiesin, että niitä pyydetään häneltä paljon, mutta sain välittömästi yhden ja hän pyysi minua lähettämään omani hänelle. Tiesin, että hänellä on massiivinen kokoelma, mutta se oli aika siistiä. En osannut odottaa sitä lainkaan, ja se oli ehdottomasti yksi epätodellinen hetki urallani, Morrissey hämmästelee.

Yllättävää kyllä, monet Ovetshkinin joukkuekaverit kertovat, etteivät ole koskaan kysyneet mailaa häneltä. Keskushyökkääjä Nic Dowdin kaappi sijaitsee Capitalsin harjoituskeskuksessa Ovetshkinin vieressä. Dowd kertoo, että on saanut muutaman mailan Ovetshkinilta harjoituksissa. Peräti 16 kautta samassa joukkueessa Ovetshkinin kanssa pelannut puolustaja John Carlson on myös saanut muutaman mailan.

- Minulla on muutamia hänen vanhempia mailojaan. Hän on hyvin antelias hyväntekeväisyyshuutokauppoja kohtaan. Ihmiset kyselevät paljon tavaraa minun kauttani, ja hän on auttanut siinä, mistä olen erittäin kiitollinen, Carlson sanoo.

Capitalsin keskushyökkääjä Dylan Strome hankki Ovetshkinin mailan hänen Anaheim Ducksissa pelaavalle veljelleen Ryan Stromelle, mutta hänellä itsellään ei Ovetshkinin mailaa ole. Stromella on kuitenkin tallessa maila, jolla hän syötti Ovetshkinin uran 800. maalin. Tuohon mailaan Ovetshkin veti puumerkkinsä. Myöskään 12 kautta Ovetshkinin kanssa pelanneelta Wilsonilta ei löydy maalipyssyn mailaa.

- Hän antoi isälleni yhden, mutta minulla itselläni ei ole. En ole itse asiassa koskaan kysynyt. Hän syötti urani sadannen maalin. Myöhemmin hän kirjoitti siihen mailaan jotain venäjäksi ja antoi sen isälleni. Se oli häneltä hieno teko, Wilson kertoo.

Mitä viestissä sitten luki?

- Viesti meni jotenkin näin: ”Syötin hänen ensimmäisen ja sadannen maalinsa. Onnea isälle”, Wilson paljastaa.

Protas oli lähdössä ensimmäisen NHL-leirinsä jälkeen takaisin Prince Albertiin pelaamaan WHL:ää syksyllä 2019, mutta pyysi vielä lähtiessään Ovetshkinia antamaan nimikirjoituksen veljelleen Iljalle paperinpalaan.

- Hän sanoi, että todellako paperiin, vitsailetko? Annan sinulle mailan, Protas kertoo.

- Sanoin hänelle, että olen huomenna jo muualla. Hän ilmoitti lähettävänsä mailan minulle.

Ovetshkin piti lupauksensa ja lähetti Prince Albertiin mailan, johon olivat laittaneet nimikirjoituksensa Ovetshkinin lisäksi Capitalsin venäläiset joukkuekaverit Dmitri Orlov, Jevgeni Kuznetsov ja Ilja Samsonov. Protas kertoo, että jakaa mailan omistuksen veljensä kanssa.

Lindgren ei pyytänyt mailaa vaihtokaupassa, kun antoi oman maalivahdin mailansa, mutta suunnitteli tekevänsä niin vielä ennen kauden loppua.

- Saan häneltä varmasti mailan vielä jossain kohtaa. Sitä täytyy kysyä. En aio menettää tilaisuuttani, Lindgren sanoo.

* * *

Kun Ovetshkin tekee maalin, hän antaa mailansa varustehuoltajalle, joka laittaa siihen merkinnät maalin numerosta ja tehopistelukemasta, minkä jälkeen se otetaan pois pelistä. NHL:llä ei ole suunnitelmana käyttää erikoiskiekkoja, kun Ovetshkin nousee Gretzkyn rinnalle ja ohittaa hänet, mutta jokaisessa kiekossa on sarjanumero, joten liiga voi seurata niitä.

Ovetshkin kertoo, ettei ole vielä lähettänyt kiekkoja edellisen neljän kauden ajalta Venäjälle. Hän on tehnyt 155 maalia kaudesta 2021-22 lukien.

- Ne ovat tällä hetkellä kotonani. Minulla on jo raamit valmiina jokaista maalia varten, Ovetshkin kertoo.

Nastja osasi arvostaa, että Ovetshkin siivosi pois ison määrän mailoja, mutta tällä kaudella 32 maalia iskenyt hyökkääjä ei ole erityisemmin hidastanut maalitahtiaan vieläkään.

- Hän tulee joskus hulluksi, kun vien kotiin 10-15 mailaa ja jätän ne sinne. Usein hän ilmoittaa, että viet nuo kellariin, Ovetshkin hymyilee.

Heidän poikansa Sergei, 6, ja Ilja, 4, ovat tietoisia, että nämä mailat eivät ole leluja.

- He tietävät, ettei niihin mailoihin saa koskea. Heillä on omat pienet mailansa, Ovetshkin kertoo.

Sergei on itseasiassa jo aloittanut oman kokoelmansa, jossa on mukana mailat muun muassa Crosbylta, McDavidilta, MacKinnonilta ja uusimpana Wilsonilta.

- ”Willie” teki maalin muistaakseni Buffaloa vastaan, ja Sergei oli pleksin vieressä. Hän antoi Sergeille silloin mailansa. Aiomme laittaa ne kehyksiin, Ovetshkin sanoo.

Sergein kokoelmalla voi joskus olla oma osastonsa Ovetshkinin museossa. Wilson haluaa nähdä valmiin lopputuotteen, kun hänen pelinsä on pelattu.

- Toivottavasti voin joku päivä matkustaa sinne, palata yhteen ”Ovin” kanssa, käydä katsomassa museota ja muistella kaikkea. On ollut melkoinen matka, kun olen saanut katsoa hänen tekevän hienoja asioita. On mukavaa, että kaikki on kirjoitettu muistiin ja laskettu, Wilson sanoo.