Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen pelaavat jälleen yhdessä

Artturi Lehkonen ja Mikko Rantanen tottuivat pelaamaan yhdessä Colorado Avalanchessa – niin tasaviisikoin kuin ylivoimalla. Kaksikon tiet kuitenkin erkanivat muutama viikko sitten, kun Avalanche kauppasi Rantasen yllättäen Carolina Hurricanesiin, jossa hän on sittemmin pelannut Sebastian Ahon kanssa.

Ennen 4 Nations Face-Off -turnauksen alkamista yksi suurimmista spekulaatioista oli se, pelaako Rantanen Lehkosen, Ahon vai jopa molempien kanssa. Vastaus kysymykseen saatiin tiistaina Leijonien ensimmäisissä kunnon harjoituksissa, joissa ketjukombinaatiot tulivat julki: TPS-taustaiset Rantanen ja Lehkonen pelaavat jälleen yhdessä. Laiturien keskelle laitettiin Florida Panthersin Aleksandar Barkov, ja kyseinen trio muodostaa Suomen ykkösketjun.

– En voi valittaa. “Lehkyn” kanssa pelasimme paljon Coloradossa, ja Barkov on yksi maailman parhaista senttereistä. Oli hauskaa pelata heidän kanssaan harjoituksissa, Rantanen kiteytti.

Lehkonen pelasi pitkään 4 Nations Face-Offin toisessa turnauskaupungissa, Montrealissa, josta hänet kaupattiin Avalancheen keväällä 2022. Lehkonen sai saman tien suuren roolin Denveristä ja pääsi pelaamaan Rantasen sekä Nathan MacKinnonin kaltaisten pelaajien kanssa. Heti ensimmäinen kevät Coloradossa päättyi Stanley Cup -juhliin. Lehkonen oli joukkueen mestaruuskevään avainpelaajia tehtyään 20 playoff-ottelussa kahdeksan täysosumaa ja 14 tehopistettä.

Kolmatta täyttä kauttaan Avalanchessa pelaava Lehkonen on kerännyt meneillään olevalla sesongilla 45 otteluun tehot 23+10=33. Hän on jo rikkonut NHL-uransa yhden kauden maaliennätyksen, vaikka kautta on vielä noin kolmannes jäljellä.

– Hän pelaa niin kokonaisvaltaista kiekkoa, ja hän on hyvä maalintekijä. Hänellä on nyt menossa uransa paras kausi, joten olen todella iloinen Artturin puolesta. Hänellä on kulkenut todella hyvin, mutta en ole yhtään yllättynyt, Rantanen jatkoi.

Lehkosen ja Ahon ohella Rantanen on pelannut monien muidenkin Leijonien 4 Nations -joukkueen pelaajien kanssa. Nuorisomaajoukkueissa hän on temmeltänyt muun muassa Patrik Laineen, Roope Hintzin, Niko Mikkolan ja Juuse Saroksen kanssa. Miesten MM-kisoissa Rantasen rinnalla ovat olleet Esa Lindell, Barkov, Mikael Granlund, Kaapo Kakko, Joel Armia, Nikolas Matinpalo ja Teuvo Teräväinen.

– Tässä joukkueessa on paljon hyviä ystäviäni, joiden kanssa olen pelannut aiempina vuosina. Nyt emme ole pelanneet yhdessä hetkeen, emmekä tietenkään koskaan aiemmin parhaat vastaan parhaat -turnauksessa tällä sukupolvella, hehkutti Rantanen, joka on pelannut A-maajoukkueessa viimeksi keväällä 2023.

Rantasen siirto oli iso kolaus Lehkoselle

Rantasen siirrosta Carolinaan on kulunut vasta vajaat kolme viikkoa, joten Turun miehiltä löytyy paljon tuoretta kokemusta yhteispelistä.

– On hauskaa jälleen pelata yhdessä. Siirrosta ei ole vielä pitkä aika, joten yhteispeli ei ole kadonnut mihinkään, Lehkonen vakuutti.

Lehkonen on pelannut aiemmin myös Barkovin kanssa, mutta siitä on kulunut jo 12 vuotta. He molemmat olivat mukana Suomen U20 MM-joukkueessa alaikäisinä häkkipäinä vuonna 2013.

– Siitä on kulunut hetki, mutta on todella hienoa päästä pelaamaan näiden kahden pelaajan kanssa, Lehkonen jatkoi.

Lehkonen ei myöskään peittele sitä, etteikö Rantasen siirto Carolinaan olisi osunut syvälle. Avalanche menetti paitsi supertähtitason pelaajan mutta myös tärkeän hahmon.

– Hän on hyvä ystäväni, joten siirto oli tietenkin syvältä. Pelaajakaupat kuuluvat tähän lajiin, mutta se ei tarkoita, etteikö Mikon lähtö olisi ollut tunteikas asia minulle.

Avalanchen maalitykki on pelannut maajoukkuepelejä viimeksi kaudella 2015-16, eikä hän ole koskaan pelannut aikuisten arvokisoissa. Viimeisimmät arvokisat, alle 20-vuotiaiden MM-turnaus, on vuodelta 2015.

– Siitä on pitkä aika, kun olen viimeksi saanut pukea leijonapaidan päälle, joten tästä tulee hauskaa. Etenkin kun edessä on todella kovia pelejä. Luvassa on paljon vastuuta, mutta minulle on lopulta aivan sama, missä kentässä pelaan. Pelaamme kuitenkin yhtenä isona joukkueena, mikä on isoin juttu, Lehkonen päätti.