Rantasen ja Ahon välinen kemia kehittyy Hurricanesin ykkösketjussa

Mikko Rantanen palasi torstaina Carolina Hurricanesin ykkösketjuun Sebastian Ahon rinnalle. Suomalaiskaksikon välinen yhteispeli näyttää olevan kääntämässä joukkueen kurssia taas myönteiseen suuntaan.

Kun Hurricanes voitti kotihallissaan Buffalo Sabresin maalein 5-2, Aho teki yhden maalin ja Rantanen kirjautti tehot 1+1. Ottelu oli ensimmäinen, jossa sekä Aho että Colorado Avalanchesta tammikuussa tullut Rantanen tekevät maalin Hurricanesille. Lisäksi ”Rane” vietti ensimmäistä kahden pisteen otteluaan Carolinan nutussa.

Hurricanesiin saavuttuaan Rantanen sai odotetusti paikan Ahon ketjusta, mutta välillä päävalmentaja Rod Brind’Amour kokeili tuoretta hankintaa Jack Roslovicin johtamassa kakkosvitjassa. Torstaisessa Sabresin kaadossa ykkösketju nähtiin uudessa koostumuksessa Rantanen - Aho - Andrei Svetshnikov.

– Andrei on fiksu kaveri, joka on vahva kiekollisena, Rantanen totesi kamppailun jälkeen.

– Hänellä on hyvä laukaus ja hän osaa tehdä maaleja. Hän ei menetä kiekkoa kovinkaan usein. Näin hyvää ketjukaveria osaa aina arvostaa.

Rantasen hankintaa Coloradosta rummutettiin kovaa ja ansaitusti. Hyvin ei ole silti mennyt joukkueella (4-5-1) tai hyökkääjällä itsellään (9 ottelua, 2+3=5). Ennen torstain koitosta Hurricanes oli hävinnyt Toronto Maple Leafsille ja Montreal Canadiensille yhteismaalein 3-10. Torstain esitys antoi kuitenkin osviittaa siitä, että Hurricanes on palaamassa odotuksia vastaavalle, korkealle tasolle.

– Pelaaminen on aina helpompaa, jos tehdään avausmaali. Nyt saimme osumia nopeasti kolme, joten emme joutuneet missään vaiheessa takaa-ajajiksi. Tästä tehdään resepti, jota lähdetään toistamaan. Tässä liigassa puolustukset ovat niin hyviä, että avausmaalin tärkeys korostuu, Rantanen tähdensi.

Hurricanesille tärkeä ylivoimamaali

Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen pystyi pitämään maalinsa puhtaana runsaat kuusi minuuttia Lenovo Centerin 18 844 katsojan edessä, mutta sitten käynnistyi Hurricanesin tehohetki.

Jordan Staal ohjasi kotijoukkueen johtoon, ja ennen kahdeksan minuutin täyttymistä Aho ja Rantanen värkkäsivät täysosuman yhteistuumin. Rantanen korjasi puolustaja Bowen Byramin hukkaaman kiekon kulmassa ja toimitti sen maalin eteen Aholle, jonka nopea jatkolaukaus venytti verkkoa Luukkosen takana. Luukkonen suuntasi vaihtoon, ja hänen tilalleen tolppien väliin liukui James Reimer.

Kun avausmaalin syntymisestä oli kulunut vain noin kolme ja puoli minuuttia, Rantanen latasi ylivoimaosuman Svetshnikovin ja Shayne Gostisbeheren esityöstä. Ylivoimapiste oli Rantaselle NHL-uran 248:s, ja hän nousi sillä Olli Jokisen rinnalle kahdeksanneksi kaikkien aikojen suomalaispörssissä.

– Viime otteluissa meillä on ollut vaikeuksia ylivoimalla, mutta paikkoja olemme luoneet. Nyt saimme maalin ja siitä itseluottamusta, iloitsi Rantanen.

Alex Tuch kavensi Sabresille vielä ensimmäisessä erässä, mutta Taylor Hall palautti kolmen maalin johdon toisella 20-minuuttisella. Syöttöpisteet merkittiin Roslovicille ja Jesperi Kotkaniemelle.

Buffalon JJ Peterka viimeisteli kolmannessa erässä kauden 17. maalinsa, mutta takaa-ajo jäi vajaaksi. Carolinan Seth Jarvis siirsi vielä lopussa kiekon tyhjiin.

Kotkaniemi iloitsi Rantasen puolesta

Torstai-ilta oli Rantaselle jotain uutta siksikin, että Hurricanes pelasi kotiyleisönsä edessä edeltäjänsä Hartford Whalersin paidoissa. Whalers muutti Pohjois-Carolinaan vuonna 1997 ja otti nimen Carolina Hurricanes.

– Upea ilta. Whalersin paita on hieno, ja sitä oli varsin mukava pitää, kertoi Rantanen.

Kotkaniemi (0+1) katkaisi viiden ottelun mittaisen pisteettömän putkensa. Hän oli mielissään Rantasen ja Hallin (1+0) onnistumisista. Chicago Blackhawksissa kautensa aloittanut Hall päätyi Hurricanesiin samassa kolmen seuran pelaajakaupassa kuin Rantanen.

– Heillä on ollut paljon tekopaikkoja jokaisessa ottelussa, joten tällainen ilta on ollut tulossa. Joukkueena saimme hyvästä alusta paljon energiaa. Oli muutenkin kiva pelata kotihallissa pitkästä aikaa, ja yleisö oli taas hyvin mukana, Kotkaniemi tunnelmoi.

Hurricanes aloitti torstaina kotiotteluiden putken, jossa vastustajiksi tulevat vielä Edmonton Oilers ja Calgary Flames. Seitsemästä seuraavasta kamppailustaan Carolina pelaa kuusi kotonaan. Hall tiedostaa, että nyt jos koskaan on aika alkaa virittäytyä pudotuspelimoodiin.

– Meidän on hoidettava tämä kotiputki kunnialla ja sitten vasta mietittävä seuraavia vierasotteluita. Nyt pelasimme ottelun, josta saimme puhtia. Oli kiva auttaa joukkuetta omalla panoksella, mutta vielä tärkeämpää oli voittaminen hyvällä peliesityksellä. Kotiotteluissamme on aina hyvä energia, ja sen myötä on hyvä totutella uuteen ympäristöön, sanoi Hall.