Sharks unga kärna börjar bli stark

San Jose Sharks unga garde har börjat staka ut framtiden.

I den gruppen ingår bland annat forwarden William Eklund. När Sharks bortaslog Buffalo Sabres med 6-2 under tisdagsnatten gjorde svensken ett mål och en assist. Och Sharks tog ytterligare ett kliv på sin utvecklingstrappa.

Med sina två poäng nådde 22-årige Eklund 46 poäng (13+33) den här säsongen. Han passerade därmed förra säsongens notering (16+29=45) i det som var hans första hela spelår i National Hockey League. Eklund är en del av alla yngre spelare som ska föra Sharks tillbaka till toppen. I den gruppen ingår också 18-årige Macklin Celebrini och 19-årige Will Smith – två spelare som också gjorde två poäng mot Sabres. Det gjorde också backen Timothy Liljegren och forwarden Tyler Toffoli i matchen mot Buffalo.

Sharks tränare Ryan Warsofsky börjar se hur saker faller på plats.

– Vi spelar till slutsignalen, mellan varje avblåsning och i 60 minuter. Det är ingen som tar ledigt ett byte oavsett vad det står i matchen, vi slutar inte och vi fortsätter spela. Som coach är det det man vill ha. Javisst, målen, assisten och poängen är bra. Men det är sånt som man börjar se när man börjar bygga kulturen, säger Warsofsky.

Eklund draftades av Sharks som nummer 7 i den första rundan 2021. Celebrini valdes först i draften 2024 och har stått för 45 poäng (19+26) på 51 matcher. Smith, som gjort 30 poäng (11+19) på 55 matcher, gick som fjärde spelare totalt 2023 och är den andra Sharks-rookien i följd att nå 30 poäng under en säsong efter Celebrini. Den här säsongen har alla dem tagit steg framåt och det börjar märkas allt mer nu. Segern mot Sabres var Sharks andra i rad (också 3-2 mot Toronto Maple Leafs efter straffar) efter åtta raka förluster.

– Man vill aldrig acceptera en förlust för det bygger bara dåliga vanor. Men jag menar, det känns såklart bra när man börja ta några segrar, säger Celebrini.

Det går inte bara att ha unga spelare i ett lag. Sharks har ett par veteraner också, som Alex Wennberg som gjorde två assistpoäng mot Toronto och har gjort totalt fem poäng på sina senaste fyra matcher. Och Marc-Edouard Vlasic som i matchen mot Sabres blev den back som täckt flest skott genom tiderna i NHL, 2165 sedan NHL började föra statistiken säsongen 2005-06.

De är två exempel på spelare som bidrar med välbehövlig erfarenhet till det unga Sharks.

– När man vinner känns det som att man börjar få utdelning för sitt jobb och speciellt på en roadtrip som den här. Vi har kämpat oss igenom Kanada [roadtrippen] och nu här. Att få de här två segrarna hjälper till att skapa energi i gruppen, säger Celebrini.

Timothy Liljegren, 25 år, gjorde 1-0 för Sharks efter 1:01 av den andra perioden. Eklund hittade Liljegren som satte ett handledsskott ribba in. Det krävdes dock videogranskning för att bedöma om pucken var helt över mållinjen.

Eklunds mål kom efter 2:19 av den tredje perioden och betydde 3-1. Med ett perfekt handledsskott hittade han rätt från snäv vinkel. Celebrini gjorde 4-2 och Smith 5-2. Efter det kunde inte Sharks släppa sin ledning och säsongens 17:e seger var ett faktum.

– Ett jätteviktigt mål [Celebrinis]. Och det är vad vi kommer få se i framtiden av den här unge mannen. Jag tyckte att han var riktigt bra idag. Han och Will var väldigt bra. Macklin kommer bli väldigt speciell och jag pratar inte om förmågan att göra mål, utan sättet han tävlar på, spelar över hela banan och som 18-åring. Sättet som han drar med sig andra med sitt ledarskap. Det är roligt att se det från första rad, säger Warsofsky.

San Jose Sharks har inget med slutspelsracet att göra den här säsongen. Men i den fas klubben är i just nu är det inget som de räknat med heller. Just nu handlar det om att utveckla de unga talanger som redan finns i laget samt drafta fler unga spelare för att så småningom kunna vara med och fajtas runt strecken. Målvakten Alexandra Georgiev har märkt en större mognad hos sina lagkamrater och det har synts på hur laget uppträtt i försvarsspelet.

– De [laget] spelar väldigt bra. Det finns en desperation att täcka skott, ta rätt beslut och jag känner att det verkligen gör skillnad just nu. Vi spelar med mer lugn och det känns som att vi gör många bra saker för att hålla pucken ur eget mål, säger Georgiev.

Eklund, Celebrini, Smith, Liljegren … Sharks unga lirare är redo för nästa steg.