Tampa Bay Lightning palasi nopeasti voittokantaan

Tampa Bay Lightningin kahdeksan ottelun mittainen voittoputki päättyi maanantaina, kun Florida Panthers paineli 2-1 voittoon Aleksander Barkovin johdolla, mutta salamapaidat palasivat nopeasti takaisin voittojen tielle. Lightning löi tiistain kierroksella Columbus Blue Jacketsin 6-2.

Voitto nosti Tampan 76 sarjapisteeseen, jolla se on Atlantic-divisioonan kolmantena kolmen pisteen päässä Toronto Maple Leafsista ja Panthersista. Itäisessä konferensissa joukkue on neljäntenä.

– Tämä oli iso testi meille, sillä vastassa oli hyvin pelannut joukkue, mutta teimme loistavaa työtä tänään, iloitsi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.

Blue Jackets oli voittanut neljä edellistä otteluaan, eli kaikki 4 Nation Face-Off -turnauksen jälkeiset koitoksensa.

Tiistain ottelun suurimmaksi tähdeksi nousi ruotsalaispuolustaja Victor Hedman tehtyään kaksi maalia ja alustettuaan Jake Guentzelin viimeistelemän voitto-osuman. Guentzel tehtaili ottelussa tehot 2+1, Nikita Kutsherov puolestaan 1+2.

Illan seuratuin taistelupari oli Hedman ja Zach Werenski, jotka kuuluvat Liigan ehdottomiin kärkipuolustajiin. Myös Werenski oli vahvalla pelipäällä ja teki joukkueensa molemmat maalit, mutta Lightningin kapteeni Hedman laittoi vielä napsun paremmaksi.

Hedman ylitti tiistaina 10 maalin rajan runkosarjassa kymmenennen kerran NHL-urallaan. Tällä kaudella yhteensä 11+39=50 tehopistettä saalistanut ruotsalaiskonkari on kerännyt 10 maalin kausia eurooppalaispakeista neljänneksi eniten, sillä parempaan ovat pystyneet vain Nicklas Lidström (17), Sergei Zubov (11) ja Sergei Gontshar (11).

Kolme pisteen ottelu oli Hedmanille NHL-uran 46:s. Saavutus oli historiallinen, sillä nyt hän on onnistunut tempussa useammin kuin legendaarinen maanmiehensä Börje Salming. Eurooppalaisista Hedmanin edellä ovat enää Lidström (54) ja Pittsburgh Penguinsissa pelaava Erik Karlsson (52).

Lightningilta räväkkä alku

Lightning halusi karistaa maanantain paikallisottelun tappion jaloistaan välittömästi, sillä kotijoukkue tuli kaukaloon hurjalla sykkeellä ja näytti kaapin paikan ensimmäisten 100 sekunnin aikana. Mitchell Chaffee iski Tampa Bayn ensimmäisen osuman jo 30 sekunnin kohdalla, ja Kutsherov naulasi pelivälineen Elvis Merzlikinsin vartioimaan maaliin vain reilu minuutti myöhemmin.

Werenski toi Blue Jacketsin maalin päähän erän lopussa, mutta Lightningin tulitus jatkui heti toisen 20-minuuttisen alussa Hedmanin johdolla. Ruotsalainen löysi nerokkaalla syötöllään takatolpalta Guentzelin, joka vei kotijoukkueen 3-1 johtoon ajassa 21.27. Noin viisi minuuttia myöhemmin Hedman laukoi yllättävästi mutta tulisesti pienestä kulmasta ja siirsi Lightningin kolmen maalin karkumatkalle.

– Kahden maalin tekeminen ensimmäisen puolentoista minuutin aikana oli valtava juttu meille. Saimme kiekon alueelle ja pääsimme maalin lähettyville. Halusimme tehdä saman myös toisessa erässä, ja onnistuimme siinä. Jos pystyy pelaamaan erien alut tällä tavalla, hyviä asioita tapahtuu, kiteytti Hedman.

Werenski kavensi jälleen ennen erätaukoa – tällä kertaa alivoimalla – mutta se jäi sinitakkien illan viimeiseksi osumaksi.

– Pääsimme kahden maalin päähän, mutta tuollaisesta takaa-ajoasemasta on hankala nousta. Meillä oli joitakin hyviä hetkiä ja teimme suurimman osan ottelusta hyvin töitä, mutta teimme myös liikaa virheitä Elviksen edessä, mikä maksoi voiton, harmitteli Werenski.

Hedman kiskoi päätöserässä ottelun ainoan ylivoimamaalin ajassa 49.44, mikä viimeistään katkaisi vieraiden selkärangan. Kutsherov ja Brayden Point petasivat viivaan suoran laukaisupaikan, ja Hedmanin hevosenpotku upposi vastustamattomasti yläkulmaan. Guentzel latoi kiekon vielä kertaalleen tyhjään rysään pari minuuttia ennen loppua ja viimeisteli loppulukemiksi 6-2.

Tampa Bayn onnistujiin lukeutui myös maalivahti Jonas Johansson 30 torjunnallaan. Merzlikins pysäytti kiekon 34 kertaa, mutta antautui viidesti.

Werenski Norrisin ja pörssivoiton perässä

Hedman saattoi viedä tähtipuolustajien kohtaamisen tiistaina, mutta koko kautta katsoessa Werenski on laittanut vielä kovemmat näytöt pöytään. Werenski nousi kahden osumansa myötä 20 maaliin ja 66 tehopisteeseen. Hän on puolustajien maali- ja pistepörssissä toisena Colorado Avalanchen Cale Makarin (22+45=67) takana.

Hedman on molemmissa tilastoissa neljäntenä. Hänen ja Werenskin väliin mahtuu Vancouver Canucksin Quinn Hughes tehoillaan 14+46=60.

Werenski saattaa olla tällä hetkellä jopa suurin suosikki NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn voittajaksi, sillä hän on pystynyt vastaamaan Makarin pistetahtiin, vaikka hänen rinnaltaan ei löydy suurta tähtiloistoa. Werenski on suurin syy siihen, miksi Blue Jackets on yllättäen kiinni playoff-paikassa. Joukkue pitää 68 pisteellään neljättä sijaa Metropolitan-divisioonassa ja seitsemättä sijaa Itäisessä konferenssissa. Kauden ennakkokaavailuissa Columbus asetettiin liigan hännille.

Werenski on jo rikkonut yhden kauden piste-ennätyksensä NHL:ssä, ja hän on enää osuman päässä yhden kauden maaliennätyksestään. Viimeksi hän oli yltänyt 20 maalin kaudella 2019-20, jolloin 63 ottelussa syntyi tehot 20+21=41.