Nylander övertidshjälte för Maple Leafs i thriller

Toronto Maple Leafs flyger fram. Under söndagskvällen, svensk tid, kom femte raka segern. Det sedan Pittsburgh Penguins besegrats med 6–5 borta i PPG Paints Arena efter övertid.

Stor övertidshjälte blev William Nylander som sköt det avgörande målet exakt en minut in i förlängningen.

– Det är viktigt att vinna dessa matcher, säger Nylander till **NHL.com/sv**. Det är det positiva vi kan ta med oss från detta. Även fast vi inte spelar fantastiskt lyckas vi ändå vinna matchen.

Svensken står nu noterad för 35 mål denna säsong. Det är bäst i Toronto och näst bäst i hela NHL bakom Edmonton Oilers skarpskytt Leon Draisaitl (44).

Totalt har Nylander gjort 61 poäng (35+26) på 60 matcher så här långt.

Hans lag verkar inte ha lidit av uppehållet för 4 Nations Face-Off. Det trots att tre av lagets största stjärnor – Nylander (Sverige), Auston Matthews (USA) och Mitch Marner (Kanada) – spelade viktiga roller för sina respektive landslag under turneringen.

I stället har Maple Leafs växlat upp.

Av sina nio senaste matcher har man vunnit åtta. Och segern mot Penguins var den femte i rad. Ett styrkebesked från ledaren av Atlantic Division som avslutade en fem matcher lång bortaturné.

– Det har varit typ fyra, fem veckor borta nu, säger Nylander, som även varit i Montreal och Boston.

– Men det har väldigt roligt att få den tiden med killarna på resande fot. Jag tror det varit bra för laget.

I Pennsylvania fick gästerna en fin start. Födelsedagsbarnet Max Domi gav Toronto ledningen tidigt i första perioden när 30-åringen tog vara på en retur. Conor Timmins utökade till 2–0 efter att ha spelats fram av svenskduon Pontus Holmberg och William Nylander.

Pittsburgh skulle svara. Och det med besked. Först reducerade Cody Glass innan Rickard Rakell kvitterade med sin 500:e poäng i NHL.

– Vi vet att de är ett riktigt bra lag, säger Rakell. De har massor av bra spelare och vi spelade jämnt med dem hela vägen. Vi måste hitta ett sätt att bli ännu bättre på.

Sidney Crosby sköt 3–2 innan första perioden var slut. Veteranen klev därmed förbi Bobby Hull i NHL:s totala målliga. Crosby har nu gjort 611 stycken.

– Vi startade bra, säger Nylander. Den andra halvan av första perioden var inte bra. Det var mycket fram och tillbaka men ibland måste du bara se till att vinna dessa matcher.

Toronto skulle kämpa sig tillbaka. I andra periodens upptakt kvitterade Auston Matthews till 3–3. Målet var hans 390:e i NHL. Han passerar därmed Darryl Sittler (389) för flest gjorda mål i Maple Leafs historia. Leder gör svenske ikonen Mats Sundin med sina 420 fullträffar.

– Det är otroligt, säger Nylander om Matthews. Han är en otrolig målskytt och det är härligt att se honom spela. Han gör ett otroligt mål i dag också.

Själv var Matthews desto mer blygsam.

– Det är smickrande att nämnas i samma mening som Darryl Sittler. En av de största i Leafs. Han banade väg för oss som är här i dag. Det är en stor ära för mig.

Bryan Rust återställde Pittsburghs övertag, framspelad av Crosby som med sin 1 050 assist i ligan passerade Gordie Howe och klev upp på tionde plats i den historiska assistligan.

Nästa kvittering kom när John Tavares gav sig i väg på kontring. Och med 0,1 sekunder kvar av perioden sköt Matthew Knies 5–4 till gästerna.

Länge såg det ut att räcka till seger. Men med enbart tio sekunder kvar av matchen slog Richard Rakell till igen. Hans backhand i nät innebar 5–5 och förlängning.

Väl där visade William Nylander sin klass. Svensken tog med sig pucken och avslutade med ett distinkt skott högt i mål.

– Jag tog ytan som fanns, sköt pucken och den gick in såg det var trevligt, säger matchhjälten.

Maple Leafs-tränaren Craig Berube var inte helt nöjd med prestationen.

– Det var inte så vi ville att det skulle se ut, säger han. Vi gjorde några misstag och grävde ett hål för oss själva. Men killarna kämpade på, klättrade ur hålet och hittade att sätt att vinna på.

Toronto (38–20–2) toppar Atlantic Division före Florida Panthers. Penguins (24–29–10) är sist i Metropolitan.